Αυτές οι ανατριχιαστικές εικόνες δείχνουν ασθενείς μία ψυχιατρικής κλινικής του 19ου αιώνα, σε μία εποχή που όταν μία γυναίκα έδειχνε ‘συμπτώματα’ όπως σεξουαλική επιθυμία και νευρικότητα, τις έκλειναν σε ψυχιατρείο γιατί ήταν ‘υστερικές.’
Εικόνες δείχνουν γυναίκες στο νοσοκομείο Salpetriere στο Παρίσι της Γαλλία την δεκαετία του 1870, καθώς οι γιατροί προσπαθούν να τις γιατρέψουν και να καταλάβουν τι προκάλεσε την κατάστασή τους.
Μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, η ιατρική μονάδα ήταν το σπίτι 5,000 γυναικών που έπασχαν από διάφορες παθήσεις – κυρίως ψυχικές ασθένειες.
Για αιώνες, η γυναικεία υστερία θεωρούνταν ψυχική ασθένεια και ανάγκαζαν γυναίκες να κάνουν θεραπείες επειδή είχαν συμπτώματα όπως δυσκολία στην αναπνοή, κατακράτηση υγρών ή απλά τάση να προκαλούν μπελάδες.
Άλλες αναγκαζόντουσαν να μπουν εκεί επειδή είχαν συμπτώματα όπως λιποθυμία, νευρικότητα, ερωτική επιθυμία, αϋπνία, βάρος στην κοιλιά ή ευερεθιστότητα. Πολλές φορές οι ίδιες οι οικογένειες των γυναικών τις έστελναν εκεί.
Ο νευρολόγος Jean-Marie Charcot έγινε επικεφαλής του Salpetriere το 1862 και μαζί με τον μαθητή του Paul Regnand, έβγαλε τα πορτρέτα πολλών ασθενών.
Ο Charcot έγινε από τους πρωτοπόρους στην κατανόηση της υστερίας και οι φωτογραφίες του συγκεντρώθηκαν αργότερα σε ένα βιβλίο που είχε τα ευρήματά του.
Μέχρι τον 19ο αιώνα, πολλοί πίστευαν πως η υστερία συνδεόταν με την μήτρα όταν αυτή είχε πρόβλημα. Όσες πίστευαν πως ήταν υστερικές, τις έβαζαν σε άσυλο ή τις ανάγκαζαν σε αφαίρεση μήτρας.
Με την καθοδήγηση του Charcot όμως, οι ασθενείς του Salpetriere είχαν διαφορετική μεταχείριση. Τις μιλούσε, κοίταζε τα αντανακλαστικά τους, τις ρωτούσε αν κάνουν διάφορα πράγματα και κατέγραφε τα πάντα.
Πίστευε πως η υστερία ήταν μία νευρολογική διαταραχή για ασθενείς που είχαν κληρονομική προδιάθεση.
Μέχρι το τέλος της ζωής του το 1890, είχε βγάλει το συμπέρασμα πως η υστερία ήταν μία ψυχική ασθένεια που προκαλούταν από κάποιο τραύμα.
Επίσης χρησιμοποιούσε υπνωτισμό για να παρατηρεί και να θεραπεύει ασθενείς. Η Marie ‘Blanche’ Wittmann – γνωστή και ως η Βασίλισσα των Υστερικών ήταν η πιο διάσημη ασθενής της κλινικής Salpetriere. Την υπνώτιζε κάθε εβδομάδα σε διαλέξεις για να κάνει επίδειξη της ασθένειας.