Μία μικρή επιχείρηση υψηλής τεχνολογίας στην Θεσσαλονίκη με μόλις 26 χρόνια ζωής, έχει ξεπεράσει σε πωλήσεις tablets στην Ελλάδα την Samsung και την Apple.
Σε μία παρατεταμένη περίοδο οικονομικής κρίσης, κατά την οποία η Ελλάδα γνώρισε το κλείσιμο χιλιάδων επιχειρήσεων, την εκτόξευση της ανεργίας και τη φυγή χιλιάδων νέων επιστημόνων στο εξωτερικό, μία εταιρεία και μάλιστα υψηλής τεχνολογίας επέλεξε να μείνει στην Ελλάδα, να επενδύσει σε νέους επιστήμονες και όχι μόνο επιβίωσε, αλλά επεκτάθηκε σε ξένες αγορές, ενώ ανταγωνίζεται κολοσσούς όπως η Samsung και η Apple στην εγχώρια αγορά.
Το μότο της «Κάνοντας τη ζωή απλούστερη» (Making Life Simple) έγινε το όνομα της MLS, της εταιρείας που ίδρυσε το 1989 στην Θεσσαλονίκη ο δευτεροετής τότε φοιτητής του τμήματος Πολιτικών Μηχανικών του Αριστοτέλειου Πανεπιστημίου Γιάννης Καματάκης. Κύριο χαρακτηριστικό του ιδρυτή, προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου της εταιρείας με έδρα την Θεσσαλονίκη, ήταν η λατρεία για την καινοτομία, η αγάπη για το καινούριο και τον νέο –τότε- κόσμο της τεχνολογίας, πριν ακόμη υπάρξει στην Ελλάδα το internet και τα κινητά τηλέφωνα, αλλά κυρίως ο ενθουσιασμός και η θετική σκέψη, την οποία επικαλείται ο ίδιος ακόμη και σήμερα σε κάθε ευκαιρία.
Η μικρή Ελληνική εταιρεία, την οποία κάποιοι είχαν συστήσει στον κ. Καμακάμη από την ίδρυσή της κιόλας να την μεταφέρει στις ΗΠΑ ή την Ιαπωνία, όπου η τεχνογνωσία και η τεχνολογία ήταν έτη φωτός μπροστά από τη χώρα μας, διαθέτει τα τελευταία χρόνια τον δικό της ιδιόκτητο χώρο 2.000 τ.μ. στην Τεχνόπολη της Πυλαίας στην Θεσσαλονίκη, όπου καταφέρνει να δημιουργεί ανταγωνιστικά προϊόντα στον πιο δύσκολο ίσως τομέα παγκοσμίως, αυτόν της υψηλής τεχνολογίας και της ψηφιακής καινοτομίας. Επενδύει δε στους Έλληνες επιστήμονες στον τομέα της πληροφορικής, απασχολώντας σήμερα 144 πτυχιούχους πανεπιστημιακής εκπαίδευσης ή σχολών με αποδεδειγμένη εμπειρία, εκ των οποίων οι 114 ή το 80% είναι Έλληνες.
Από τις εφαρμογές λογισμικού στην τεχνητή νοημοσύνη
Την πρώτη δεκαετία της λειτουργίας της ανέπτυξε εφαρμογές λογισμικού, αλλά και προϊόντα firmware (software και hardware μαζί). Παράλληλα, οι έρευνες της στο χώρο της ασφάλειας και προστασίας κατά της παράνομης αντιγραφής λογισμικού την οδήγησαν το 1999 στην πρωτοποριακή μέθοδο κλειδώματος των CD-Rom από επίδοξους αντιγραφείς, το LaserLock, για την οποία κέρδισε ανάμεσα σε 249 συμμετέχοντες το Χρυσό Πανευρωπαϊκό Βραβείο Τεχνολογίας και το έπαθλο των 200.000 ευρώ.
Το 2000 κυκλοφόρησε την πρώτη εφαρμογή αναγνώρισης φωνής και τεχνητής νοημοσύνης, ενώ το 2002 παρουσίασε την πρώτη εφαρμογή αυτόματης μετάφρασης (SYSTRAM) από ελληνικά σε αγγλικά και αντίστροφα. Ακολούθησε η αυτόματη μετάφραση από τα γαλλικά στα ελληνικά και αντίστροφα και το πολυγλωσσικό πακέτο αυτόματης μετάφρασης για έξι ζεύγη γλωσσών. Στις αρχές του 2003 η εταιρία κυκλοφόρησε στην αγορά και την επαγγελματική έκδοση αυτόματης μετάφρασης (B2B), μία δικτυακή υπηρεσία αυτόματης μετάφρασης.
Το 2003 επίσης παρουσίασε το πρώτο σύστημα αυτόματης πλοήγησης για αυτοκίνητα, το γνωστό... navigator, που σε συνδυασμό με την εξέλιξή του τα επόμενα χρόνια αποτέλεσε τη ναυαρχίδα των επιτευγμάτων της, καθώς πέτυχε παγκόσμια πρωτοπορία σε κάποιες εφαρμογές, ενώ μπήκε και σε ξένες αγορές. Το 2006 λάνσαρε τον καινοτόμο MLS Destinator Talk&Drive, που συνδύαζε πλοήγηση με αναγνώριση φωνής, ενώ παράλληλα επέκτεινε τις δραστηριότητες της στο εξωτερικό, εξάγοντας τον πλοηγό σε χώρες όπως η Τουρκία, η Σαουδική Αραβία, η Ιορδανία, η Χιλή, το Μαρόκο και η Κύπρος.
Το 2010 η εταιρεία εστίασε στην έρευνα και το σχεδιασμό νέων τεχνολογιών, δημιουργώντας διαδραστικούς εκπαιδευτικούς πίνακες, που άρχισαν να τοποθετούνται σε σχολεία στην ελληνική επικράτεια. Το 2012 αποτελεί σταθμό για την ιστορία και το μέλλον της MLS, καθώς τότε κυκλοφόρησε το πρώτο της κινητό τηλέφωνο MLS IQTalk, το πρώτο ελληνικό Smartphone που ενσωματώνει τεχνολογίες αναγνώρισης φωνής και τεχνητής νοημοσύνης.
Μια ελληνική εταιρεία παρουσίαζε το πρώτο... made in Grecce smartphone, που έδινε τη δυνατότητα για κλήσεις με φωνητική εντολή στα ελληνικά, ενώ φυσικά είχε ενσωματωμένο τον ήδη πλοηγό Talk&Drive. Ένας καινούριος δρόμος είχε ανοίξει για την εταιρεία, που ακολουθούσε τις τεχνολογικές εξελίξεις αξιοποιώντας την τεχνογνωσία των περασμένων ετών, οπότε το 2013 παρουσίασε το πρώτο της tablet. Η τελευταία επιτυχία της είναι η παρουσίαση της πρώτης Android τηλεόρασης, που συνδυάζει υπηρεσίες φωνής, όπως οι πλοηγοί και τα κινητά τηλέφωνα δίνοντας στην ουσία δυνατότητες χειρισμού και αναζήτησης καναλιών χωρίς τη χρήση του πληκτρολογίου.
Η μεγαλύτερη όμως επιτυχία της MLS ήταν η ανάπτυξη και εξέλιξη της τεχνολογίας αναγνώρισης φωνής και τεχνητής νοημοσύνης, την οποία εφαρμόζει πλέον σε όλα της τα προϊόντα, από τους πλοηγούς, έως τα κινητά και τα tablets, ακόμη και στην πρώτη Android smart τηλεόραση στον κόσμο που δημιούργησε. Μάλιστα, ο ίδιος ο κ. Καματάκης σε παλαιότερη συνέντευξή του είχε επισημάνει με υπερηφάνεια, ότι το 80% των χρηστών συσκευών της MLS έχει εγκαταλείψει την πληκτρογράφηση και κάνει χρήση των φωνητικών λειτουργιών τους, από μία απλή τηλεφωνική κλήση, έως να γράψουν ένα μήνυμα, ένα κείμενο ή να ποστάρουν κάτι στο Facebook.
Πρωτιές πωλήσεων σε destinators και tablets
Χάρη σε αυτήν την τεχνολογία η οποία εφαρμόστηκε αρχικά στις συσκευές πλοήγησης (destinators) της MLS, έφερε την εταιρεία στην κορυφή του συγκεκριμένου τομέα στην εγχώρια αγορά, όπου καταλαμβάνει ακόμη και σήμερα μερίδιο 57%.
Αλλά και στα tablets, χώρο στον οποίο εισήλθε μόλις το 2013, κατάφερε πολύ γρήγορα να αποκτήσει ένα σημαντικό μερίδιο της αγοράς και 4 χρόνια αργότερα να βρεθεί στην κορυφή της ελληνικής αγοράς στον τομέα αυτό. Ειδικότερα, σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία της GfK για το σύνολο του 2017, η MLS είναι το No1 Brand στα tablets τόσο σε τεμάχια, όσο και σε τζίρο, με μερίδια 24,9% και 22,3% αντίστοιχα, αφήνοντας πίσω τους τεχνολογικούς κολοσσούς Samsung και Apple.
Όσον αφορά στα smartphones, αγορά στην οποία εισήλθε το 2012 και θεωρείται από τις πλέον ανταγωνιστικές δεδομένου του μεγάλου αριθμού των κατασκευαστών, η MLS κατατάσσεται 3η στην εγχώρια αγορά σε αριθμό πωληθέντων συσκευών με μερίδιο 8,8%, πίσω από τη νοτιοκορεατική Samsung που έχει μερίδιο 36,3% και την κινεζική Huawei με μερίδιο 14,9%, ενώ πίσω από την ελληνική εταιρεία σε αριθμό πωλήσεων συσκευών έρχεται ο αμερικανικός κολοσσός Apple με μερίδιο 7%.
Ωστόσο, σε τζίρο το μερίδιο της MLS λόγω των σαφώς χαμηλότερων τιμών των συσκευών της υποχωρεί στην 4η θέση, με την Samsung να έχει μερίδιο 43%, η Apple να ακολουθεί με περίπου 21% και η κινεζική Huawei να είναι 3η με μερίδιο περίπου 12%. Ακολουθεί η MLS με 4,9%, η Sony Mobile με 3,5%, η Xiaomi με 3,4% και η Lenovo με 3,3%.
Η πρωτοπορία που παραλίγο να «βουλιάξει» την εταιρεία
Σύμφωνα με τον κ. Καματάκη, στον δύσκολο αυτό χώρο της καινοτομία και της υψηλής τεχνολογίας κερδίζει όποιος «τρέχει» πιο γρήγορα δρομολογώντας τις εξελίξεις. Ωστόσο, αυτή η ταχύτητα στη σύλληψη μιας έξυπνης ιδέας παραλίγο να οδηγήσει τον ίδιο και την MLS δύο φορές στο χείλος της καταστροφής.
Η πρώτη ήταν το 1995, όταν η MLS κυκλοφόρησε την πρώτη ηλεκτρονική εγκυκλοπαίδεια, η οποία δεν είχε εμπορική ανταπόκριση. «Νομίζαμε ότι υπήρχε στην Ελλάδα ηλεκτρονικό σχολείο. Κάναμε λάθος, δεν υπήρχε, καθώς η ζήτηση άρχισε να υφίσταται από το 2009 και μετά» παραδέχθηκε πολλά χρόνια αργότερα ο πρόεδρος της εταιρείας. Ευτυχώς τότε η επένδυση ήταν μικρού οικονομικού μεγέθους και η εταιρεία μπόρεσε να αντεπεξέλθει στη ζημιά που υπέστη.
Η δεύτερη ήταν το 1998, όταν –όσο περίεργο κι αν ακούγεται- η ελληνική εταιρεία ασχολήθηκε με το πιο επιτυχημένο προϊόν της, το destinator, την ώρα που δεν υπήρχε ίχνος ανάπτυξης και αγοράς ούτε καν στην Ευρώπη. Τότε και πάλι την «έσωσε», ότι δεν είχε επενδύσει εντατικά στον συγκεκριμένο κλάδο, κάτι που έκανε μετά το 2003, όταν ο Γιάννης Καματάκης και οι συνεργάτες του αντιλήφθηκαν, ότι στο αμέσως επόμενο διάστημα θα αναπτυχθεί η αγορά, όπως και συνέβη τελικά.