Ο Βασίλης Κουρκουμέλης, ευρέως γνωστός ως Billy Bo, ήταν ένας από τους πιο λαμπερούς και αγαπητούς Έλληνες σχεδιαστές μόδας της δεκαετίας του '80. Η καριέρα του εκτοξεύτηκε με ιλιγγιώδη ταχύτητα, μετατρέποντας τον ίδιο σε ένα αληθινό fashion icon και τον οίκο του σε σημείο αναφοράς για την κοσμική Αθήνα.
Ωστόσο, στην κορύφωση της επιτυχίας του, η μοίρα του επεφύλασσε ένα τραγικό τέλος. Ο Billy Bo νόσησε και έφυγε από τη ζωή λόγω του ιού HIV/AIDS το 1987, σε ηλικία μόλις 33 ετών, αποτελώντας δυστυχώς τον πρώτο διάσημο Έλληνα που χάθηκε από την ασθένεια. Η σύντομη, αλλά εκθαμβωτική ζωή του παραμένει ένα μάθημα για τη δύναμη της θέλησης, αλλά και την κρίσιμη σημασία της υγείας.
Η άνοδος ενός αστεριού: Από τη φτώχεια στο Κολωνάκι
Ο Βασίλης Κουρκουμέλης γεννήθηκε το 1954 σε μια φτωχική γειτονιά της Αθήνας. Ήδη από τα 16 του (περίπου 1970), εργαζόταν ως χορευτής σε μπουάτ της Πλάκας, αναζητώντας απεγνωσμένα μια διέξοδο από τη δύσκολη ζωή του.
Η συνάντηση με τον Μάκη Τσέλιο
Το 1971, η ζωή του άλλαξε όταν γνώρισε τον Μάκη Τσέλιο, ο οποίος εντυπωσιάστηκε από την ομορφιά και το άστρο του νεαρού Βασίλη. Ο Τσέλιος έγινε ο μέντορας και σύντροφός του, αναλαμβάνοντας το εμπορικό κομμάτι, ενώ ο Κουρκουμέλης εστίασε στο δημιουργικό και έγινε η εικόνα του brand.
- 1973: Οι δύο συνεργάτες, αφήνοντας πίσω μια αρχική προσπάθεια εισαγωγής αρωμάτων, ανοίγουν την πρώτη τους boutique "Billy Bo" στην οδό Σόλωνος στο Κολωνάκι. Το όνομα εμπνεύστηκαν από το τραγούδι "Billy Boy" της Κατερίνα Βαλέντε.
- Εκπαίδευση: Παράλληλα με το μαγαζί, ο Βασίλης σπούδασε σχέδιο μόδας στη σχολή Βακαλό και ολοκλήρωσε τις σπουδές του στη σχολή Βελουδάκη, συνδυάζοντας την έμφυτη αίσθηση του στυλ με την επαγγελματική γνώση.
Ο θρίαμβος της υψηλής ραπτικής και η διεθνής επέκταση
Η αναγνώριση ήρθε γρήγορα, απογειώνοντας την καριέρα του Billy Bo:
- 1974: Ο Βασίλης κερδίζει το πρώτο βραβείο στον διαγωνισμό νέων σχεδιαστών του περιοδικού Γυναίκα.
- Fashion Icon: Κέρδισε την εμπιστοσύνη των κοσμικών κύκλων και των δημοσιογράφων, οι οποίοι τον αποκάλεσαν «τον καινούργιο Βαλεντίνο».
- 1977-1978: Το δίδυμο εισέρχεται στην υψηλή ραπτική και ιδρύει τον Οίκο Μόδας Billy Bo με ατελιέ, εργαστήρια και αίθουσα επιδείξεων στην Αθήνα, ενώ ανοίγει κατάστημα και στη Θεσσαλονίκη.
- Ολυμπιακή Αεροπορία: Το 1981, ο Billy Bo επιλέγεται να σχεδιάσει τις στολές των αεροσυνοδών της Ολυμπιακής Αεροπορίας, οι οποίες φορέθηκαν για πέντε χρόνια.
- Αμερική: Η επιτυχία ξεπέρασε τα σύνορα. Το 1983, τα ρούχα Billy Bo άρχισαν να πωλούνται στο πολυκατάστημα Nieman Marcus των ΗΠΑ. Το 1984, ξεκίνησαν συζητήσεις για το άνοιγμα 17 καταστημάτων στις ΗΠΑ, με κεντρικό στη Νέα Υόρκη.
- Διεθνής αναγνώριση: Τον Δεκέμβριο του 1985, ο Βασίλης φωτογραφήθηκε για το περιοδικό Interview του Andy Warhol, μια τιμή που δινόταν μόνο σε πολύ επιτυχημένα πρόσωπα, αναγγέλλοντας το επικείμενο άνοιγμα στη Νέα Υόρκη.
Η σκοτεινή πλευρά: Η μάχη με τον Ιό HIV/AIDS
Ενώ όλα έδειχναν ότι η κατάκτηση του εξωτερικού ήταν προ των πυλών, ο Billy Bo εμφάνισε τα πρώτα συμπτώματα της ασθένειας (πυρετό, βήχα) τον Ιούλιο του 1986.
- Η διάγνωση: Λίγο αργότερα, ενώ βρισκόταν στο Παρίσι, έγινε η διάγνωση: Ο επιτυχημένος Billy Bo έπασχε από AIDS.
- Μάστιγα και στίγμα: Στα μέσα της δεκαετίας του '80, το AIDS ήταν μια μάστιγα, χωρίς θεραπεία και με ελάχιστες πληροφορίες, προκαλώντας τεράστιο κοινωνικό στίγμα, ιδιαίτερα στην Ελλάδα.
- Κουτσομπολιά και δυσφήμιση: Παρά τις φιλότιμες προσπάθειες του Μάκη Τσέλιου να κρατήσει την αρρώστια μυστική, οι φήμες διαδόθηκαν ταχύτατα, οδηγώντας σε δυσφήμιση και εξωφρενικές ερωτήσεις στα περιοδικά σχετικά με το αν «κολλάει ο ιός από μια μπλούζα Billy Bo».
- Η συνέντευξη: Συντετριμμένος από τα δημοσιεύματα, ο Βασίλης επέστρεψε κρυφά στην Αθήνα και τον Ιανουάριο του 1987 έδωσε μια συνέντευξη και φωτογραφίθηκε για τον Ταχυδρόμο στη δημοσιογράφο Λένα Δάκη. Η κίνησή του σταμάτησε τα κουτσομπολίστικα δημοσιεύματα και έδειξε στον κόσμο ότι συνέχιζε να αγωνίζεται.
- Η ελπίδα του AZT: Αναζητώντας την ελπίδα στην Αμερική, όπου υπήρχε το μόνο φάρμακο, το AZT, οι γιατροί δεν μπόρεσαν αρχικά να το χορηγήσουν λόγω της εξασθένησης του ανοσοποιητικού του συστήματος.
Παρότι υπήρξε μια σύντομη βελτίωση γύρω στα 33α γενέθλιά του το 1987, ο οργανισμός του παρουσίασε μεγάλη κατάπτωση λίγο αργότερα. Η αρρώστια τον νίκησε.
Η κληρονομιά του Billy Bo
Ο Βασίλης Κουρκουμέλης έφυγε από τη ζωή γαλήνια στο σπίτι του στην Αθήνα, στις 13 Ιουνίου 1987, περιτριγυρισμένος από τους αγαπημένους του. Ο Μάκης Τσέλιος στάθηκε δίπλα του μέχρι το τέλος, επισφραγίζοντας μια σχέση ζωής και συνεργασίας.
Η σύντομη και λαμπερή ιστορία του Billy Bo μας θυμίζει ότι η σκληρή δουλειά και η θέληση μπορούν να οδηγήσουν στην κορυφή, αλλά χωρίς την υγεία, όλα τα όνειρα μπορούν να παγώσουν.