Όταν οι Συμμαχικές δυνάμεις απελευθέρωσαν τα στρατόπεδα συγκέντρωσης της ναζιστικής Ευρώπης, ανακάλυψαν φρικαλεότητες που σόκαραν τον κόσμο, με ονόματα όπως Άουσβιτς και Νταχάου να γίνονται συνώνυμα της μαζικής δολοφονίας. Ωστόσο, στα Βαλκάνια λειτουργούσε ένα στρατόπεδο, το Γιασένοβατς, στο Ανεξάρτητο Κράτος της Κροατίας, το οποίο διέπραξε τέτοιες ακρότητες που ακόμη και Ναζί αξιωματούχοι εκφράστηκαν με ανατριχίλα για όσα αντίκρισαν. Το Γιασένοβατς δεν ήταν απλώς ένας τόπος φυλάκισης και θανάτου, αλλά ένα εργαστήριο σκληρότητας όπου οι μέθοδοι εξόντωσης εφευρέθηκαν εκ του μηδενός, βασιζόμενοι σε μεσαιωνική βαρβαρότητα και προσωπική βία. Ενώ τα γερμανικά στρατόπεδα θανάτου βασίστηκαν στην εκμηχανισμένη αποτελεσματικότητα των θαλάμων αερίων, το Γιασένοβατς βασίστηκε σε χειροποίητα εργαλεία και στον προσωπικό, σαδιστικό ανταγωνισμό μεταξύ των φρουρών για το ποιος θα επινόησε την πιο βασανιστική μέθοδο εκτέλεσης.
Το στρατόπεδο ιδρύθηκε τον Αύγουστο του 1941, μετά τη διάλυση της Γιουγκοσλαβίας από τη Ναζιστική Γερμανία και την ίδρυση του Ανεξάρτητου Κράτους της Κροατίας, μιας κυβέρνησης-μαριονέτας υπό το φασιστικό κίνημα των Ουστάσι με επικεφαλής τον Άντε Πάβελιτς. Οι Ουστάσι εφάρμοσαν αμέσως ένα ακραίο φυλετικό πρόγραμμα, στοχεύοντας στην εθνοκάθαρση και τη δημιουργία ενός αμιγώς κροατικού κράτους μέσω της εξόντωσης των Σέρβων, των Εβραίων και των Ρομά. Σε αντίθεση με τους Ναζί, οι Ουστάσι υιοθέτησαν αμέσως την πολιτική της άμεσης εξόντωσης. Υπό την ηγεσία του Βιέκοσλαβ «Μαξ» Λούμπουριτς, διοικητή από το 1942, το Γιασένοβατς μετατράπηκε σε έναν τόπο όπου οι φρουροί ενθαρρύνονταν να εφευρίσκουν νέες μεθόδους βασανιστηρίων και εκτελέσεων, με ανταγωνισμούς για το ποιος θα σκότωνε τους περισσότερους κρατούμενους σε μια νύχτα. Ο διαβόητος διαγωνισμός της 29ης Αυγούστου 1942, όπου ένας φραγκισκανός μοναχός φέρεται να σκότωσε 1.360 κρατούμενους με ένα ειδικά τροποποιημένο μαχαίρι (το srbosjek, δηλαδή «Σερβοκόφτης»), είναι ένα τραγικό παράδειγμα αυτής της σαδιστικής κουλτούρας.
Αυτό που διέκρινε το Γιασένοβατς από άλλα στρατόπεδα ήταν η βαθιά προσωπική φύση της βίας. Ενώ οι θάλαμοι αερίων δημιουργούσαν ψυχολογική απόσταση μεταξύ θυτών και θυμάτων, εδώ οι φρουροί ήταν υποχρεωμένοι σε άμεση σωματική επαφή, κοιτώντας τα θύματά τους στα μάτια καθώς πέθαιναν. Το srbosjek, ένα καμπυλωτό μαχαίρι που προσαρμοζόταν στον καρπό, ήταν το κύριο όπλο, επιτρέποντας στους φρουρούς να κόβουν λαιμούς με «βιομηχανική» αποτελεσματικότητα αλλά με άμεση, προσωπική εμπλοκή. Οι δολοφονίες πραγματοποιούνταν συνήθως μετά την βραδινή προσκλητήρια και οι κρατούμενοι συχνά αναγκάζονταν να παρακολουθήσουν. Η βαρβαρότητα κλιμακωνόταν για ορισμένες ομάδες: Σέρβοι ορθόδοξοι ιερείς βασανίζονταν με εξευτελιστικούς τρόπους, Εβραϊκές οικογένειες υποχρεώνονταν να υπογράψουν τις περιουσίες τους πριν από τη δολοφονία, ενώ τα παιδιά, τα οποία ήταν πολύ μικρά για το srbosjek, δολοφονούνταν με μεθόδους όπως το χτύπημα σε τσιμεντένιους τοίχους ή το κάψιμο ζωντανών.
Το Γιασένοβατς δεν ήταν ένα ενιαίο στρατόπεδο, αλλά ένα σύμπλεγμα πέντε εγκαταστάσεων που απλώνονταν σε 200 τετραγωνικά χιλιόμετρα, με κάθε υπο-στρατόπεδο να εξυπηρετεί διαφορετική λειτουργία, από καταναγκαστική εργασία (Bročice) μέχρι το κύριο κέντρο εξόντωσης (Ciglana). Υπήρχε ακόμη και στρατόπεδο για παιδιά και γυναίκες (Stara Gradiška), όπου δολοφονήθηκαν χιλιάδες ανήλικοι. Οι Ουστάσι δημιούργησαν επίσης μια μακάβρια «οικονομία», όπου τα χρυσά δόντια αφαιρούνταν, οι τρίχες χρησιμοποιούνταν για υφάσματα και το ανθρώπινο λίπος μετατρεπόταν σε σαπούνι. Το πιο διαταραγμένο στοιχείο ήταν ίσως η συμμετοχή Καθολικών κληρικών και η δημιουργία μιας «κοινότητας συνενοχής», καθώς πολλοί ντόπιοι πολίτες συμμετείχαν ως υπάλληλοι ή απλώς παρατηρητές των δολοφονιών.
Καθώς ο πόλεμος έφτανε στο τέλος του, οι Ουστάσι προσπάθησαν να αποκρύψουν τα εγκλήματά τους. Το στρατόπεδο εγκαταλείφθηκε τον Απρίλιο του 1945, με τους φρουρούς να επιδίδονται σε μια τελική δολοφονική έξαρση, εξοντώνοντας τους ασθενείς και αναγκάζοντας τους επιζώντες σε πορείες θανάτου. Παρόλο που έκαψαν πτώματα και κατεδάφισαν κτίρια, τα στοιχεία της μαζικής δολοφονίας ήταν συντριπτικά. Ωστόσο, η διεθνής αναγνώριση των φρικαλεοτήτων του Γιασένοβατς ήταν περιορισμένη για δεκαετίες. Πολλοί από τους βασικούς δράστες, συμπεριλαμβανομένου του Λούμπουριτς, διέφυγαν στη Δυτική Ευρώπη ή τη Νότια Αμερική και δεν διώχθηκαν ποτέ. Αν και οι σύγχρονες εκτιμήσεις τοποθετούν τον αριθμό των θυμάτων μεταξύ 80.000 και 100.000 –πολύ χαμηλότερα από τις αρχικές εκτιμήσεις– το Γιασένοβατς παραμένει μια από τις μεγαλύτερες μαζικές σφαγές αμάχων στην ευρωπαϊκή ιστορία. Η σημασία του έγκειται όχι μόνο στον αριθμό των θυμάτων, αλλά στην πρωτοφανή και προσωπική φύση της βίας που χρησιμοποίησε, αναδεικνύοντας τις σκοτεινότερες αλήθειες της ανθρώπινης φύσης.