Πατέρας του ήταν ο Αρισταίος και μητέρα του η Αυτονόη, κόρη του βασιλιά της Θήβας Κάδμου. Τον ανάθρεψε ο κένταυρος Χείρωνας στο Πήλιο και έγινε σπουδαίος κυνηγός. Κάποτε είδε τη θεά Άρτεμη να λούζεται και την ερωτεύτηκε. Εκείνη οργίστηκε που την είδε θνητός άντρας γυμνή και τον μεταμόρφωσε σε ελάφι. Έπειτα ερέθισε τα πενήντα κυνηγόσκυλα του Ακταίωνα τόσο πολύ, που τα έπιασε λύσσα. Ρίχτηκαν πάνω στον κύριό τους και τον κατασπάραξαν. Ύστερα όμως ούρλιαζαν συνεχώς αναζητώντας τον. Ο Χείρωνας, για να τα ησυχάσει, έφτιαξε ένα ομοίωμα του Ακταίωνα και έτσι τα ξεγέλασε.
