Η αποστολή New Horizons της NASA έστειλε τα ξημερώματα της Τετάρτης το σήμα που επιβεβαιώνει ότι επέζησε από το πρώτο κοντινό πέρασμα του Πλούτωνα. To απόγευμα οι πρώτες εικόνες. Συγχαρητήρια από Μπαράκ Ομπάμα και Στίβεν Χόκινγκ.
Στις 03.52 ώρα Ελλάδας, ραδιοτηλεσκόπιο έξω από τη Μαδρίτη που συμμετέχει σε δίκτυο της NASA έλαβε επιβεβαίωση ότι το New Horizons δεν παρουσίασε προβλήματα καθώς εκτελούσε μια προγραμματισμένη σειρά παρατηρήσεων στον Πλούτωνα και τον δορυφόρο του Χάροντα.
Με ταχύτητα 14 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, και σε απόσταση μόλις 12.500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα, το σκάφος θα μπορούσε να είχε καταστραφεί από σωματίδια πάγου και σκόνης που μπορεί να υπήρχαν στην πορεία του.
Το σκάφος πρέπει να έχει αρχίσει πλέον τη μετάδοση δεδομένων, τα οποία χρειάζονται 4 ώρες και 25 λεπτά για να διανύσουν με την ταχύτητα του φωτός τα 4,7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μέχρι τη Γη.
Οι πρώτες εικόνες αναμένεται να παρουσιαστούν το απόγευμα της Τετάρτης. Η μετάδοση όλων των δεδομένων, όμως, θα απαιτήσει ούτε λίγο ούτε πολύ 16 μήνες.
Ιδιαίτερη εντύπωση προκαλεί το γεγονός ότι στην επιφάνεια του κοκκινοκαφέ πλανήτη απεικονίζεται μια καρδιά, με τους ρομαντικούς να κάνουν ήδη λόγο για τον πλανήτη του έρωτα.
Ήταν η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα είχε την ευκαιρία να πλησιάσει "σε απόσταση αναπνοής" έναν τόσο μακρινό στη Γη πλανήτη. Ο Πλούτων περιβάλλεται από πέντε δορυφόρους, όλους με ονόματα της αρχαίας ελληνικής μυθολογίας (Χάρων, Νυξ, Στύγα, Κέρβερος, Ύδρα), ενώ πιθανώς υπάρχουν και άλλα φεγγάρια του, άγνωστα μέχρι σήμερα.
Οι έως τώρα εικόνες που έχει στείλει το "New Horizons", αποκαλύπτουν έναν πλανήτη με απρόσμενα ανώμαλη επιφάνεια και μυστηριώδεις τεράστιες σκουρόχρωμες κηλίδες στην περιοχή του ισημερινού του.
Αξιόλογο είναι το γεγονός ότι η συσκευή απέχει από τη Γη 4,88 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα και τα ραδιοσήματά της, αλλά και οι φωτογραφίες που κατάφερε αν τραβήξει χρειάστηκαν περίπου 4 ώρες για να φτάσουν στις οθόνες της NASA.
Το 'New Horizons' χρειάστηκε περίπου 9 χρόνια για να φτάσει στον Πλούτωνα, ενώ σημειώνεται πως το σκάφος διαθέτει αρκετή ενέργεια για να ταξιδέψει άλλα 20 χρόνια.
Το New Horizons μεταφέρει τις στάχτες του αστρονόμου που τον ανακάλυψε, του Κλάιντ Τόμπω. Επίσης, μεταφέρει επίσης ένα αμερικανικό γραμματόσημο του 1991 που θα γίνει σύντομα απαρχαιωμένο, καθώς γράφει «Πλούτωνας Ανεξερεύνητος».
«Κανένα γραμματόσημο δεν έχει ταξιδέψει τόσο μακριά!» σχολίασε ο Μαρκ Σόντερς, εκπρόσωπος της αμερικανικής Ταχυδρομικής Υπηρεσίας.
H κάψουλα με την τέφρα του Τόμπω κολλημένη σε μια ελεύθερη επιφάνεια του New Horizons (Πηγή: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)
Το γραμματόσημο και οι στάχτες του Τόμπω είναι δύο από τα εννέα σουβενίρ από τη Γη που βρίσκονται στο σκάφος. Και ο αριθμός τους δεν είναι τυχαίος.
Όταν το New Horizons εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα τον Ιανουάριο του 2006, ο Πλούτωνας θεωρούνταν ο ένατος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος. Μόλις επτά μήνες αργότερα, εξέπεσε στη νέα κατηγορία των πλανητών νάνων.
Ανέτ Τόμπω-Σίτζε και Όλντεν Τόμπω: Οι απόγονοι του μεγάλου αστρονόμου παρακολουθούν την άφιξη του New Horizons στον Πλούτωνα (Πηγή: NASA)
Τα παιδιά και η χήρα του Τόμπω, η οποία πέθανε το 2012 σε ηλικία 99 ετών, δώρισαν στη NASA μια ουγγιά από τις στάχτες του για το μεγάλο ταξίδι, οι οποίες τοποθετήθηκαν μέσα σε μια κάψουλα από αλουμίνιο διαμέτρου πέντε εκατοστών.
Ο Τόμπω, το αγροτόπαιδο που έγινε αστρονόμος, εργαζόταν στο Αστεροσκοπείο Λόουελ της Αριζόνα όταν ανακάλυψε ένα φωτεινό σημαδάκι να κινείται στον ουρανό μπροστά από το φόντο των ακίνητων άστρων. Λίγους μήνες αργότερα, την 1η Μαΐου 1930, το αντικείμενο πήρε επίσημα το όνομα του Πλούτωνα, ρωμαϊκού θεού του Κάτω Κόσμου.
«Πιστεύω ότι ο πατέρας μου θα είχε ενθουσιαστεί με το New Horizons» είχε σχολιάσει η Ανέτ Τόμπω σε συνέντευξή της. «Όταν κοιτούσε τον Πλούτωνα, ήταν απλώς μια φωτεινή κουκκίδα».
Εκτός από το γραμματόσημο και τις στάχτες του Τόμπω, το New Horizons μεταφέρει ακόμα δύο αναμνηστικά νομίσματα, ένα από την πολιτεία της Φλόριντα από όπου εκτοξεύτηκε η αποστολή και ένα από το Μέριλαντ όπου βρίσκεται το κέντρο ελέγχου.
Μεταφέρει ακόμα ένα μικρό ομοίωμα του SpaceShipOne, του πρώτου ιδιωτικού, επανδρωμένου σκάφους που έφτασε στο όριο του Διαστήματος το 2004. Στο σκάφος βρίσκονται ακόμα δύο μικρές αμερικανικές σημαίες και δύο CD: το ένα περιέχει τις φωτογραφίες των μελών της αποστολής, ενώ το άλλο περιέχει τα ονόματα 434.738 ανθρώπων που είχαν δηλώσει συμμετοχή έπειτα από πρόσκληση της NASA.
Μετά το πέρασμα από τον Πλούτωνα, οι τέφρα του Τόμπω και τα υπόλοιπα σουβενίρ από τη Γη θα ακολουθήσουν το New Horizons σε ένα αιώνιο ταξίδι στο Διάστημα.
Το καλύτερο δυνατό τέλος για έναν αστρονόμο.
Περισσότερα θέματα για το Διάστημα εδώ.