Σημάδια πρόωρης γήρανσης καταγράφονται στον εγκέφαλο των εφήβων που βίωσαν τα μακροχρόνια lockdowns των περασμένων ετών.
Ειδικότερα, Αμερικανοί ερευνητές συνέκριναν τις μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλων 81 εφήβων στις ΗΠΑ που έγιναν κατά την περίοδο μεταξύ Νοεμβρίου 2016 και Νοεμβρίου 2019, με αυτές 82 άλλων συνομηλίκων τους που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ Οκτωβρίου 2020 και Μαρτίου 2022, κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά και μετά την άρση των «απαγορευτικών».
Οι ερευνητές συνυπολόγισαν παράγοντες, όπως το φύλο και την ηλικία, σε 64 εθελοντές κάθε ομάδας και διαπίστωσαν ότι οι φυσικές μεταβολές του εγκεφάλου που συντελούνται κατά την εφηβεία, όπως η λέπτυνση του φλοιού και η ανάπτυξη του ιππόκαμπου και της αμυγδαλής, ήταν μεγαλύτερες στην ομάδα που εξετάστηκε μετά τα πανδημικά lockdowns. Η πανδημία, λοιπόν, επιτάχυνε τις φυσιολογικές διαδικασίες και οι εγκέφαλοι των παιδιών γέρασαν ταχύτερα από το αναμενόμενο.
Η διαφορά της ηλικίας του εγκεφάλου με τη χρονολογική ηλικία προσέγγιζε τα τρία χρόνια, κάτι αναπάντεχο, δεδομένου ότι τα lockdowns διήρκεσαν πολύ λιγότερο, υπογραμμίζει ο Ιαν Γκότλιμπ, καθηγητής Ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, που υπογράφει τη μελέτη η οποία δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Biological Psychiatry: Global Open Science».
Η διαφορά της ηλικίας του εγκεφάλου με τη χρονολογική ηλικία προσέγγιζε τα τρία χρόνια.
Οι εθελοντές, που προέρχονται από περιοχή του Σαν Φρανσίσκο στην Καλιφόρνια, είχαν συναινέσει να εξετασθούν προκειμένου να αποτυπωθούν οι συνέπειες του στρες και της κατάθλιψης στον εγκέφαλο. Για αυτό απάντησαν και σε ερωτηματολόγια για την ψυχική τους κατάσταση. Τα παιδιά που εξετάστηκαν μετά τα lockdowns ανέφεραν περισσότερα ψυχολογικά προβλήματα, όπως βαρύτερα συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης και εσωτερίκευση των προβλημάτων τους.
Το άγχος της πανδημίας
Ο καθηγητής Γκότλιμπ υποστηρίζει ότι η επιδείνωση της ψυχικής υγείας των παιδιών συνδέεται με τις μεταβολές στον εγκέφαλό τους, που κατά πάσα πιθανότητα προκλήθηκαν από το έντονο άγχος της πανδημίας. Επί του παρόντος, ωστόσο, οι ερευνητές δεν μπορούν να αποφανθούν εάν η επιδείνωση της ψυχικής υγείας των εφήβων οφείλεται στην πρόωρη γήρανση του εγκεφάλου τους, ούτε και ποια είναι η πραγματική σημασία του ευρήματος.
«Στους μεγαλύτερους ενήλικες οι εγκεφαλικές μεταβολές συνδέονται με έκπτωση των γνωσιακών δεξιοτήτων. Δεν γνωρίζουμε, όμως, τη σημασία τους για τους εφήβους ούτε αν είναι μόνιμες ή προσωρινές», κατέληξε ο καθηγητής Γκότλιμπ.