Το 1212 μ.Χ., ενώ η Ευρώπη προσπαθούσε να συνέλθει από την αποτυχημένη Τέταρτη Σταυροφορία, ένα πρωτοφανές γεγονός συγκλόνισε την ήπειρο. Χιλιάδες παιδιά, με μέσο όρο ηλικίας τα 12 έτη, άφησαν τα σπίτια τους σε Γαλλία και Γερμανία, με έναν και μοναδικό σκοπό: να καταλάβουν τους Αγίους Τόπους. Ήταν η Σταυροφορία των Παιδιών. Μια ιστορία θρησκευτικού φανατισμού, εκμετάλλευσης και τραγικής κατάληξης, που ενέπνευσε ακόμα και τον μύθο του Μαγεμένου Αυλού.
Το γερμανικό τάγμα: Η εκστρατεία του Νίκολας
Επικεφαλής του γερμανικού τάγματος, που αριθμούσε περίπου 20.000 παιδιά, ήταν ο Νίκολας, ένα 12χρονο αγόρι με εξαιρετικές ρητορικές ικανότητες. Ο μικρός Νίκολας ισχυριζόταν ότι ο ίδιος ο Χριστός τον είχε στείλει και του είχε υποσχεθεί ότι η Μεσόγειος Θάλασσα θα άνοιγε για να περάσουν με ασφάλεια.
Παρά τις ανύπαρκτες προμήθειες, τα παιδιά ξεκίνησαν ένα ταξίδι προς το άγνωστο. Οι συνέπειες ήταν τραγικές. Στις Άλπεις, τα μισά παιδιά πέθαναν από την πείνα και τις κακουχίες. Τα 7.000 που επιβίωσαν έφτασαν στη Γένοβα, όπου τα νερά δεν άνοιξαν ποτέ. Απογοητευμένα, πολλά επέστρεψαν. Όσα συνέχισαν μέχρι την Πίζα επιβιβάστηκαν σε πλοία με προορισμό την Άκρα, όπου βρήκαν φρικτό θάνατο από τους τοξότες.
Το γαλλικό τάγμα: Ο Στέφανος και η δουλεία
Την ίδια περίοδο, στη Γαλλία, ο 12χρονος Στέφανος έπεισε 30.000 παιδιά ότι είχε λάβει γράμμα από τον Χριστό. Παρά την αντίθετη γνώμη του βασιλιά Φιλίππου, ο Στέφανος συγκέντρωσε το πλήθος, το οποίο επιβιβάστηκε σε επτά πλοία εμπόρων με προορισμό τους Αγίους Τόπους.
Ωστόσο, το σχέδιο των εμπόρων ήταν διαφορετικό. Δύο από τα πλοία βυθίστηκαν, αλλά τα υπόλοιπα πέντε κατέληξαν στη Βόρεια Αφρική, όπου τα παιδιά πουλήθηκαν ως σκλάβοι στα σκλαβοπάζαρα.
Η ιστορική αλήθεια και ο θρύλος του Μαγεμένου Αυλού
Παρόλο που η επίσημη Καθολική Εκκλησία προσπάθησε να αποκρύψει τα γεγονότα, οι ιστορικές πηγές επιβεβαιώνουν ότι το 1212 πραγματοποιήθηκε μια μαζική μετανάστευση φτωχών ανθρώπων, κυρίως παιδιών. Η υπόθεση δεν ήταν μια απλή εξόρμηση, αλλά μια καλά οργανωμένη επιχείρηση δουλεμπόρων που εκμεταλλεύτηκαν τον θρησκευτικό φανατισμό της εποχής.
Η τραγική αυτή ιστορία αποτελεί τη βάση του γνωστού παραμυθιού «Ο Μαγεμένος Αυλός του Χάμελιν», όπου ένας μάγος παίρνει όλα τα παιδιά της πόλης με τον ήχο της φλογέρας του. Ένας μύθος που επιβίωσε για να υπενθυμίζει την αλήθεια πίσω από μια από τις πιο σκοτεινές σελίδες της μεσαιωνικής ιστορίας.