Ο Zodiac (Ζόντιακ) δεν ήταν απλώς ένας κατά συρροή δολοφόνος· ήταν ένας εγκληματίας-φάντασμα που τρομοκράτησε τη Βόρεια Καλιφόρνια μεταξύ 1965 και 1975. Η ταυτότητά του παραμένει άγνωστη, καθώς δεν συνελήφθη ποτέ.
Το ψευδώνυμο προήλθε από την υπογραφή με την οποία υπέγραφε τις προκλητικές επιστολές που έστελνε στα Μέσα Μαζικής Ενημέρωσης. Οι επιστολές αυτές, γεμάτες ειρωνεία και απειλές, περιείχαν τέσσερα κρυπτογραφημένα μηνύματα (κρυπτόλεξα), από τα οποία μόνο δύο έχουν αποκωδικοποιηθεί πλήρως, κρατώντας την υπόθεση ζωντανή για δεκαετίες.
Αν και οι αρχές του αποδίδουν πέντε επιβεβαιωμένες δολοφονίες, ο ίδιος ο Zodiac καυχιόταν ότι τα θύματά του έφταναν τα 37. Σήμερα, η υπόθεση παραμένει ανοιχτή σε διάφορες κομητείες της Καλιφόρνια, ενώ ερασιτέχνες και ειδικοί συνεχίζουν να αναζητούν την αλήθεια.
Τα εγκλήματα: Ο τρόμος των νεαρών ζευγαριών
Η δράση του Zodiac ξεκίνησε επίσημα τον Δεκέμβριο του 1968, όταν δολοφονήθηκαν μέσα στο αυτοκίνητό τους η Μπέτι Λου Τζένσεν και ο Ντέιβιντ Φάραντεϊ έξω από την πόλη Μπενίσια.
- Δεύτερη επίθεση (Ιούλιος 1969): Λίγους μήνες μετά, ο Zodiac χτυπά ξανά στο Βαλέχο. Η Νταρλίν Φέριν δολοφονείται, ενώ ο Μάικλ Μεζό τραυματίζεται σοβαρά. Ήταν από τον Μεζό που η αστυνομία απέκτησε το πρώτο σκίτσο του δολοφόνου: ένας λευκός άνδρας, γύρω στα 90-100 κιλά, με κοντοκουρεμένα σγουρά μαλλιά.
- Η δολοφονία του ταξιτζή (Οκτώβριος 1969): Ο δολοφόνος σκοτώνει τον ταξιτζή Πολ Στάιν στο Σαν Φρανσίσκο. Τρία νεαρά αγόρια είδαν τον δράστη να απομακρύνεται, βοηθώντας στη δημιουργία ενός πιο ακριβούς σκίτσου. Δύο μέρες μετά, ο Zodiac έστειλε στην εφημερίδα San Francisco Chronicle ένα κομμάτι από το ματωμένο πουκάμισο του Στάιν ως απόδειξη.
Οι επιστολές και τα κρυπτογραφήματα: Ο δολοφόνος επικοινωνεί
Τον Αύγουστο του 1969 ξεκίνησε η εφιαλτική επικοινωνία του Zodiac με τον Τύπο:
- Το πρώτο κρυπτόλεξο (Z408): Έστειλε τρεις πανομοιότυπες επιστολές σε εφημερίδες, αναλαμβάνοντας την ευθύνη και απειλώντας για μαζικές δολοφονίες αν δεν δημοσιευόταν το κρυπτογράφημά του 408 χαρακτήρων. Το κρυπτόλεξο σπάστηκε εν μέρει από ένα ζευγάρι, τους Ντόναλντ και Μπέτι Χάρντεν, και περιείχε το εξής ανατριχιαστικό μήνυμα:
«Μου αρέσει να σκοτώνω ανθρώπους γιατί έχει πολύ πλάκα... ο άνθρωπος είναι το πιο επικίνδυνο anamal από όλα... όταν πεθάνω θα ξαναγεννηθώ στον paradice και thei έχουν σκοτώσει θα γίνουν σκλάβοι μου».
- Το όνομα: Μία εβδομάδα αργότερα (7 Αυγούστου 1969), ο δολοφόνος αυτοπροσδιορίστηκε για πρώτη φορά ως «Zodiac» σε επιστολή του.
Το δεύτερο κρυπτόλεξο (Z340): Τον Νοέμβριο του 1969, ο Zodiac έστειλε μια κάρτα με ένα νέο, δυσκολότερο κρυπτογράφημα 340 χαρακτήρων, το οποίο παρέμεινε άσπαστο για 51 χρόνια. Τελικά, αποκωδικοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2020 από μια διεθνή ομάδα ειδικών, περιέχοντας τη φράση:
«Ελπίζω να διασκεδάζεται πολύ στην προσπάθειά σας να με πιάσετε... δεν φοβάμαι τον θάλαμο αερίων, γιατί θα με στείλει στον παράδεισο νωρίτερα, επειδή τώρα έχω αρκετούς σκλάβους για να δουλέψουν για μένα».
Ο κύριος ύποπτος και το Χόλιγουντ
Ο Ρόμπερτ Γκρέισμιθ, σκιτσογράφος της San Francisco Chronicle, έγινε ο πιο γνωστός ερασιτέχνης ερευνητής της υπόθεσης, συγγράφοντας το μπεστ-σέλερ "Zodiac", το οποίο ενέπνευσε την ομώνυμη ταινία του Ντέιβιντ Φίντσερ (2007).
Ο Γκρέισμιθ θεωρούσε ως κύριο ύποπτο, βάσει «περιστασιακών αποδεικτικών στοιχείων», τον Άρθρουρ Λι Άλεν.
- Ο Άλεν: Παρά τις επανειλημμένες ανακρίσεις, η αστυνομία δεν βρήκε ποτέ αποδεικτικά στοιχεία που να συνδέουν τον Άλεν με τους φόνους. Η γραφή του δεν ταίριαζε με αυτή του Zodiac, το DNA του δεν ταυτίστηκε, και τα χαρακτηριστικά του διέφεραν από το σκίτσο.
- Το αδιέξοδο: Ο Άλεν πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1992, αφήνοντας την αστυνομία με άδεια χέρια.
Το κυνήγι συνεχίζεται: Νέες τεχνικές και DNA
Μετά την επιτυχία της σύλληψης του Golden State Killer μέσω της σύγκρισης DNA από γενεαλογικές ιστοσελίδες, οι αστυνομικές αρχές της Καλιφόρνια επανέφεραν την υπόθεση του Zodiac με την ίδια μέθοδο.
- Νέες έρευνες: Επιστολές και άλλα στοιχεία του Zodiac έχουν σταλεί σε ιδιωτικά εργαστήρια για να εξαχθεί DNA υψηλής ποιότητας.
- Η ελπίδα: Εάν βρεθούν καθαρά δείγματα, θα συγκριθούν με γενεαλογικές βάσεις δεδομένων, με την ελπίδα να εντοπιστεί ο δολοφόνος ή κάποιος συγγενής του.
Το μυστήριο του Zodiac Killer, ο οποίος καυχιόταν ότι θα έκανε τους νεκρούς του «σκλάβους στη μετά θάνατον ζωή», πλησιάζει ίσως στη λύση του, περισσότερο από ποτέ.