Ο Ερρίκος Α' της Αγγλίας (Henry I), νεότερος γιος του Γουλιέλμου του Κατακτητή, υπήρξε ένας από τους πιο ικανούς και αποτελεσματικούς μονάρχες της μεσαιωνικής Ευρώπης. Κατά τη διάρκεια της 35χρονης βασιλείας του (1100-1135), επέβαλε σιδηρά πυγμή στους επαναστατημένους ευγενείς και μετέτρεψε την Αγγλία στο πιο αποτελεσματικά διοικούμενο βασίλειο της εποχής του. Δημιούργησε ένα εκλεπτυσμένο διοικητικό σύστημα, ίδρυσε το Exchequer και έφερε την τάξη σε ένα βασίλειο που έως τότε κυριαρχούνταν από τη φεουδαρχική αναρχία. Ο Ερρίκος ήταν ένας βασιλιάς που επέβλεπε προσωπικά την κάθε πτυχή του κράτους του, ένας υπολογιστικός και νηφάλιος ηγέτης, ικανός να διαπραγματευτεί συνθήκες και να διοικήσει στρατούς.
Η σκοτεινή άνοδος και η μάχη με το σώμα του
Η άνοδος του Ερρίκου στην εξουσία ήταν τόσο δραματική όσο και σκοτεινή. Μετά τον μυστηριώδη θάνατο του μεγαλύτερου αδελφού του, Γουλιέλμου Ρούφου, σε ένα κυνηγετικό ατύχημα στο Νέο Δάσος το 1100, ο Ερρίκος έσπευσε αστραπιαία να εξασφαλίσει το βασιλικό ταμείο και να ανακηρυχθεί βασιλιάς, αφήνοντας πολλούς ιστορικούς να υποπτεύονται ότι οργάνωσε ο ίδιος τη δολοφονία του αδελφού του. Η πρώτη δεκαετία της βασιλείας του σημαδεύτηκε από έναν αδελφοκτόνο εμφύλιο πόλεμο με τον Ροβέρτο Κουρτόζ για την κυριαρχία της Νορμανδίας και της Αγγλίας, μια περίοδος έντονου στρες που, όπως φαίνεται, επιβάρυνε ανεπανόρθωτα την υγεία του.
Ο Ερρίκος αντιμετώπιζε χρόνια προβλήματα δυσπεψίας και πέψης καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του. Ήταν μια συνεχής πηγή ντροπής και σωματικής αγωνίας, με τον βασιλιά να αναγκάζεται να εγκαταλείπει κρίσιμες διαπραγματεύσεις λόγω της ανάγκης να βρει έναν «αφοδευτήρα» — ο οποίος, στη μεσαιωνική εποχή, ήταν μια τρύπα στον τοίχο που έριχνε τα απόβλητα κατευθείαν στην τάφρο του κάστρου. Ενώ οι αυλικοί προσποιούνταν ότι δεν αντιλαμβάνονταν την έντονη δυσοσμία, ο Ερρίκος προσπάθησε να διαχειριστεί την κατάστασή του με εμμονική προσοχή στη διατροφή του, αποφεύγοντας τα πλούσια γεύματα πριν από σημαντικές συναντήσεις και εξασφαλίζοντας πάντα την ύπαρξη ιδιωτικών θαλάμων στα κάστρα του. Αυτή η αναγκαστική μετριοπάθεια, ωστόσο, του έδωσε το πλεονέκτημα να είναι πάντα νηφάλιος και διανοητικά οξυδερκής, σε αντίθεση με τους μεθυσμένους ευγενείς του.
Το μοιραίο γεύμα και ο ατιμωτικός θάνατος
Το τέλος του Ερρίκου Α' το 1135 αποτέλεσε την απόλυτη ειρωνεία για έναν τόσο ισχυρό άνδρα. Σε ηλικία 67 ετών, ο βασιλιάς βρισκόταν στη Νορμανδία, αντιμετωπίζοντας μια ακόμα εξέγερση. Παρά τις ρητές προειδοποιήσεις του προσωπικού του ιατρού να αποφεύγει τα πλούσια τρόφιμα και τα θαλασσινά, ο Ερρίκος, θέλοντας πιθανώς να αποδείξει τη σφριγηλότητά του, ενέδωσε σε ένα πιάτο με στρείδια σε ένα κυνηγετικό του καταφύγιο κοντά στη Ρουέν.
Εκείνα τα στρείδια, μεταφερμένα χωρίς ψύξη σε πρωτόγονα ξύλινα δοχεία, ήταν σχεδόν βέβαιο ότι έβριθαν από θανατηφόρα βακτήρια. Μέσα σε λίγες ώρες, το πεπτικό του σύστημα ξεκίνησε την τελική και πιο καταστροφική του εξέγερση. Ο Ερρίκος επλήγη από βίαιη και συνεχόμενη διάρροια. Οι γιατροί του, εφαρμόζοντας τις μεσαιωνικές ιατρικές μεθόδους, επιδείνωσαν την κατάσταση: τον υπέβαλαν σε εκτεταμένες αφαιμάξεις, τον ανάγκασαν να πιει τοξικά φυτικά παρασκευάσματα και του εφάρμοσαν καυτούς πολτούς, με αποτέλεσμα την περαιτέρω αποδυνάμωση και αφυδάτωσή του.
Ο ισχυρός βασιλιάς πέθανε την 1η Δεκεμβρίου 1135, αφού πέρασε μια εβδομάδα παραληρώντας, κυριολεκτικά βυθισμένος στα δικά του απόβλητα. Ο θάλαμος του ασθενούς ήταν τόσο δύσοσμος που οι ευγενείς δεν μπορούσαν να τον πλησιάσουν. Ο Ερρίκος Α', ο άνθρωπος που έφερε την τάξη σε ένα ολόκληρο βασίλειο, πέθανε με τον πιο ταπεινωτικό τρόπο, νικημένος όχι από εχθρικές ορδές, αλλά από δηλητηριώδη θαλασσινά. Ο ατιμωτικός του θάνατος έστειλε ένα σαφές μήνυμα στην εποχή του ότι ο Θεός τον είχε εγκαταλείψει, γεγονός που συνέβαλε στην άμεση έκρηξη ενός νέου εμφυλίου πολέμου, γνωστού ως Η Αναρχία, για την αποκατάσταση της θεϊκής νομιμότητας στον αγγλικό θρόνο.