Στις 2 Φεβρουαρίου 1933, τα ονόματα των Κριστίν και Λεά Παπέν έμελλε να χαραχτούν με μελανά γράμματα στην ιστορία του γαλλικού εγκλήματος. Οι δύο αδελφές διέπραξαν μια από τις πιο αποτρόπαιες δολοφονίες όλων των εποχών, αφαιρώντας με φρικιαστικό τρόπο τη ζωή της Λεονί και της Ζενεβιέβ Λανσελίν, μητέρας και κόρης αντίστοιχα, της εύπορης οικογένειας για την οποία εργάζονταν ως οικιακές βοηθοί στο Λε Μαν. Η βιαιότητα της πράξης ήταν πρωτοφανής: τα θύματα ακρωτηριάστηκαν, τα πρόσωπά τους έγιναν αγνώριστα και τους αφαιρέθηκαν τα μάτια, μια αποτρόπαια λεπτομέρεια που συγκλόνισε ολόκληρη τη χώρα και τους διανοούμενους της εποχής.
Η ζωή των αδελφών Παπέν ήταν σημαδεμένη από την παιδική τους ηλικία. Η Κριστίν και η Λεά, μαζί με την τρίτη τους αδελφή Εμίλια, βίωσαν μια δυσλειτουργική οικογενειακή κατάσταση, με τον πατέρα τους να είναι απόντας ή βίαιος, και τη μητέρα τους, Κλεμένς, να τις θεωρεί βάρος. Μετά από ισχυρισμούς της Εμίλια για βιασμό από τον πατέρα τους, η Κλεμένς έστειλε και τις τρεις κόρες της στο Καθολικό Ορφανοτροφείο Bon Pasteur, ουσιαστικά τερματίζοντας τις οικογενειακές σχέσεις και καθορίζοντας την πορεία τους προς την οικιακή εργασία. Παρόλο που η Κριστίν έδειξε κλίση προς τον μοναχισμό, η μητέρα της την ανάγκασε να γίνει υπηρέτρια, εκμεταλλευόμενη τις ικανότητές της στις οικιακές εργασίες.
Το 1926, οι αδελφές Παπέν ξεκίνησαν να εργάζονται στο όμορφο αρχοντικό του συνταξιούχου δικηγόρου Ρενέ Λανσελίν. Αν και πληρώνονταν με τον τυπικό μισθό της εποχής, η σχέση τους με τους εργοδότες τους ήταν ψυχρή, αποστασιοποιημένη και γεμάτη ένταση. Οι αδελφές, που περιγράφονταν ως σκληρά εργαζόμενες και αφοσιωμένες, εκτελούσαν τις εντολές αποκλειστικά από τη Λεονί, η οποία επικοινωνούσε μαζί τους κυρίως μέσω γραπτών οδηγιών και απαιτούσε απόλυτη τελειότητα, υποβάλλοντας τα έπιπλα σε τακτικούς «ελέγχους λευκού γαντιού». Η ασυνήθιστη σιωπή των αδελφών, που είχαν συνηθίσει να μη μιλούν, οδήγησε μάλιστα την οικογένεια να πιστέψει αρχικά ότι ήταν κωφάλαλες.
Η τραγική νύχτα της δολοφονίας ξεκίνησε με μία ασήμαντη αφορμή. Καθώς οι αδελφές ετοιμάζονταν να παραλάβουν το σίδερο, μια ασφάλεια έσκασε, προκαλώντας διακοπή ρεύματος. Η απροσδόκητη επιστροφή της Λεονί και της Ζενεβιέβ, σε συνδυασμό με την αποκάλυψη της βλάβης, προκάλεσε την οργή της Λεονί. Σύμφωνα με την Κριστίν, η ξαφνική έκρηξη βίας από την εργοδότρια οδήγησε στην αντίδρασή της. Η Κριστίν χτύπησε τη Λεονί στο κεφάλι με μια κανάτα από κασσίτερο, και όταν η Ζενεβιέβ επενέβη, η Κριστίν φέρεται να φώναξε «Θα τη σφάξω!». Ακολούθησε μια αποτρόπαιη επίθεση, με τη Λεά να ακολουθεί τις εντολές της Κριστίν, βγάζοντας τα μάτια της Ζενεβιέβ και χρησιμοποιώντας ένα σφυρί, ένα μαχαίρι και την κανάτα για να χτυπήσουν τα θύματα μέχρι θανάτου. Η τελευταία φρικιαστική πράξη ήταν ο ακρωτηριασμός των σωμάτων και το γέμισμα της Λεονί με το αίμα της κόρης της. Μετά το φονικό, οι αδελφές καθαρίστηκαν, κλείδωσαν τις πόρτες και περίμεναν στο δωμάτιό τους.
Η αποκάλυψη του εγκλήματος, όταν ο Ρενέ Λανσελίν βρήκε το σπίτι κλειδωμένο και σκοτεινό, προκάλεσε παγκόσμιο σοκ. Οι αδελφές ομολόγησαν αμέσως, ισχυριζόμενες αυτοάμυνα. Η υπόθεση προσέλκυσε το ενδιαφέρον εξέχοντων διανοουμένων, όπως ο Σαρτρ, η Σιμόν ντε Μποβουάρ και ο Ζαν Ζενέ, οι οποίοι είδαν το έγκλημα ως μια εκδήλωση ταξικής πάλης και αντίδραση στις απάνθρωπες συνθήκες εργασίας των κατώτερων τάξεων. Η υπεράσπιση επικαλέστηκε την κληρονομική παραφροσύνη και οι ψυχολόγοι διέγνωσαν αργότερα την κατάσταση της κοινής παρανοϊκής ψύχωσης ή folie à deux, όπου το ένα άτομο (Κριστίν) κυριαρχεί στο άλλο (Λεά) μέσα σε ένα κοινό παρανοϊκό σύστημα.
Το δικαστήριο, ωστόσο, έκρινε τις αδελφές λογικές και ένοχες. Η Κριστίν Παπέν καταδικάστηκε αρχικά σε θάνατο με γκιλοτίνα, ποινή που αργότερα μετατράπηκε σε ισόβια κάθειρξη, αλλά πέθανε το 1937 από λιμοκτονία σε άσυλο. Η Λεά Παπέν, κρίθηκε συνεργός, καταδικάστηκε σε 10 χρόνια σκληρής εργασίας και αποφυλακίστηκε το 1941, ζώντας μια ήσυχη ζωή υπό άλλο όνομα. Η ιστορία των αδελφών Παπέν παραμένει ένα άδοξο μείγμα τρόμου και γοητείας, αφήνοντας το ερώτημα για το εάν επρόκειτο για ταξική εκδίκηση ή για μία ακραία ψυχική διαταραχή.