.jpg)
Ο Ξέρξης ο Μέγας, γνωστός στην Περσία ως Χσαγιαρσά, είναι ίσως ο πιο διάσημος Πέρσης βασιλιάς σήμερα, κυρίως λόγω της σύγκρουσής του με τους Σπαρτιάτες στις Θερμοπύλες. Η βασιλεία του σηματοδοτεί την τελευταία περίοδο απόλυτης κυριαρχίας της Αχαιμενιδικής Αυτοκρατορίας. Ο Ξέρξης ανέλαβε ως καθήκον του να εκπληρώσει την αποστολή του πατέρα του, Δαρείου, τιμωρώντας τους Αθηναίους για την ανάμειξή τους στην Ιωνική Επανάσταση. Παρόλο που πέτυχε τον στόχο του κατακτώντας και λεηλατώντας την Αθήνα, η τελική του αδυναμία να διατηρήσει τον έλεγχο επί της Ελλάδας σήμανε την αρχή της αργής παρακμής της αυτοκρατορίας, η οποία έληξε τελικά με την άνοδο του Μεγάλου Αλεξάνδρου.
Ο Ξέρξης γεννήθηκε περίπου το 518 π.Χ. ως ο πρωτότοκος γιος του Δαρείου από τη σύζυγό του Άτοσσα, η οποία ήταν κόρη του ιδρυτή του περσικού βασιλείου, Κύρου του Μεγάλου. Η διαδοχή του δεν ήταν δεδομένη, καθώς ο Δαρείος είχε και άλλους μεγαλύτερους γιους από προηγούμενο γάμο. Ωστόσο, η ισχυρή επιρροή της Άτοσσα και το γεγονός ότι ο Ξέρξης γεννήθηκε μετά την ανάρρηση του Δαρείου στον θρόνο, επικύρωσαν την επιλογή του, με τη συμβουλή μάλιστα του εξόριστου Σπαρτιάτη βασιλιά Δημάρατου. Ο Ξέρξης ξεκίνησε τη βασιλεία του αντιμετωπίζοντας εσωτερικές εξεγέρσεις. Πρώτα κατέστειλε την εξέγερση στην Αίγυπτο το 485 π.Χ. και στη συνέχεια αντιμετώπισε δύο φορές την εξέγερση στη Βαβυλώνα. Υπήρξε ιδιαίτερα σκληρός με τους Βαβυλώνιους, καταργώντας τον ειδικό τίτλο «Βασιλιάς της Βαβυλώνας» από τις επιγραφές του και φέρεται να λεηλάτησε τους ναούς, αφαιρώντας ακόμη και το άγαλμα του θεού Μαρδούκ.
Αφού αποκαταστάθηκε η εσωτερική σταθερότητα, ο Ξέρξης αφιέρωσε χρόνια στην προετοιμασία της εισβολής στην Ελλάδα. Οι προκλήσεις ήταν τεράστιες, ξεκινώντας από τη διέλευση του Ελλησπόντου (Δαρδανελίων). Μετά την καταστροφή των αρχικών γεφυρών από μια σφοδρή καταιγίδα, οργισμένος ο βασιλιάς διέταξε να μαστιγωθεί η θάλασσα και να ριχτούν χειροπέδες στο νερό, συμβολίζοντας ότι ακόμη και η θάλασσα έπρεπε να υπακούει στη θέλησή του. Τελικά, κατασκευάστηκαν δύο πιο ανθεκτικές πλωτές γέφυρες. Επιπλέον, για να αποφευχθεί το λάθος της προηγούμενης εισβολής του Δαρείου, ο Ξέρξης διέταξε τη διάνοιξη μιας διώρυγας στον Ισθμό του Άθω, ώστε να διέλθει με ασφάλεια ο στόλος του, ένα εντυπωσιακό έργο που έχει επιβεβαιωθεί και από τη σύγχρονη αρχαιολογία. Οι πηγές περιγράφουν τον στρατό του ως τον μεγαλύτερο που είχε δει ποτέ ο κόσμος, αποτελούμενο από πάνω από τριάντα διαφορετικές εθνικότητες.
Η περίφημη εκστρατεία ξεκίνησε το 480 π.Χ. Η πρώτη μεγάλη σύγκρουση ήταν η Μάχη των Θερμοπυλών. Παρότι η δημοφιλής μυθολογία εστιάζει στους 300 Σπαρτιάτες με επικεφαλής τον Λεωνίδα, είναι ιστορικά ανακριβές ότι πολέμησαν μόνοι. Στην πραγματικότητα, τους πλαισίωναν 6.000 έως 7.000 άλλοι Έλληνες, συμπεριλαμβανομένων Θεσπιέων και Φωκαίων. Ο ρόλος του Εφιάλτη, του Έλληνα που πρόδωσε το μονοπάτι για την υπερκέραση των Ελλήνων, ήταν καθοριστικός. Σημειώνεται δε ότι η μάχη δεν ήταν μια προσχεδιασμένη αποστολή αυτοκτονίας, καθώς οι περισσότερες ελληνικές δυνάμεις υποχώρησαν όταν συνειδητοποίησαν ότι είχαν κυκλωθεί, αφήνοντας πίσω τους τους Σπαρτιάτες, τους Θεσπιείς και τους Θηβαίους ως οπισθοφυλακή. Ταυτόχρονα, διεξαγόταν και η ναυμαχία του Αρτεμισίου, η οποία αν και δεν ήταν συντριπτική ήττα για τους Έλληνες, δεν κατάφερε να ανακόψει την περσική προέλαση.
Μετά τις νίκες αυτές, ο Ξέρξης εισήλθε στην Αττική, κατακτώντας και λεηλατώντας την Αθήνα, εκπληρώνοντας έτσι τον όρκο του πατέρα του. Ωστόσο, η πορεία της εκστρατείας ανατράπηκε εντελώς με τη Ναυμαχία της Σαλαμίνας το φθινόπωρο του 480 π.Χ. Η τακτική των Ελλήνων να πολεμήσουν στα στενά οδήγησε σε μία σοκαριστική και βάναυση ήττα για τους Πέρσες. Το στενό πέρασμα περιόρισε τον αριθμό των πλοίων που μπορούσαν να εμπλακούν ταυτόχρονα, προκαλώντας χάος και σύγχυση στον μεγαλύτερο περσικό στόλο. Η ήττα της Σαλαμίνας ανάγκασε τον Ξέρξη να επανεξετάσει τα σχέδιά του, καθώς φοβόταν μήπως ο ελληνικός στόλος κατευθυνθεί προς βορρά και καταστρέψει τις γέφυρες του Ελλησπόντου, εγκλωβίζοντας τον στρατό του στην Ευρώπη. Έτσι, αποχώρησε, αφήνοντας τον επίλεκτο στρατό του υπό τη διοίκηση του Μαρδόνιου. Τον επόμενο χρόνο, το 479 π.Χ., οι Έλληνες πέτυχαν μια θριαμβευτική νίκη στη μάχη των Πλαταιών, που έδιωξε οριστικά τους Πέρσες από την ηπειρωτική Ελλάδα. Ταυτόχρονα, η ναυτική νίκη στη Μυκάλη έδωσε το τελειωτικό χτύπημα, επιβεβαιώνοντας το τέλος της περσικής εισβολής.
Μετά την αποτυχία στην Ελλάδα, ο Ξέρξης επικεντρώθηκε σε εσωτερικά θέματα, στην εξασφάλιση των κτήσεών του και σε ένα φιλόδοξο πρόγραμμα ανοικοδόμησης, κυρίως στην Περσέπολη και τα Σούσα. Ολοκλήρωσε τα έργα του πατέρα του και ξεκίνησε δικά του, όπως την Πύλη των Πάντων Εθνών και το Παλάτι της Τακάρα. Πραγματοποίησε μία τελευταία απόπειρα να ανακτήσει τον έλεγχο των Ιωνικών κρατών το 466 π.Χ., αλλά ηττήθηκε στη μάχη του Ευρυμέδοντα. Ο Ξέρξης δολοφονήθηκε το 465 π.Χ., μαζί με τον διάδοχό του Δαρείο, από έναν αξιωματούχο ονόματι Αρτάβανο. Τελικά, ο άλλος του γιος, Αρταξέρξης, ανέβηκε στον θρόνο και εκτέλεσε τον Αρτάβανο για την προδοσία του. Παρά την αποτυχία του να κατακτήσει την Ελλάδα, η βασιλεία του Ξέρξη παραμένει μία από τις πιο σημαντικές και δραματικές περιόδους της αρχαίας ιστορίας.