άνθρακας αποτελεί μία από τις πιο τρομακτικές ασθένειες στην ανθρώπινη ιστορία, προκαλώντας δέος λόγω της υψηλής θνησιμότητάς του και της δυνατότητας μετατροπής του σε βιολογικό όπλο. Προκαλείται από το βακτήριο Bacillus anthracis, το οποίο βρίσκεται στο έδαφος σε όλο τον κόσμο. Το πιο επικίνδυνο χαρακτηριστικό αυτού του βακτηρίου είναι οι σπόροι του, οι οποίοι μπορούν να παραμείνουν σε αδρανή κατάσταση για δεκαετίες ή και αιώνες, περιμένοντας τις κατάλληλες συνθήκες για να μολύνουν έναν ξενιστή. Αν και είναι κυρίως ασθένεια των ζώων, ο άνθρακας μπορεί να μεταδοθεί στους ανθρώπους μέσω της επαφής με μολυσμένα ζώα ή προϊόντα τους, αλλά δεν μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Υπάρχουν τρεις κύριες μορφές μόλυνσης: η γαστρεντερική, η δερματική και η αναπνευστική. Η γαστρεντερική μορφή, που προκαλείται από την κατανάλωση μολυσμένου κρέατος, είναι πλέον σπάνια χάρη στους ελέγχους τροφίμων. Η δερματική μορφή, η πιο κοινή ιστορικά, εκδηλώνεται με μια χαρακτηριστική μαύρη εσχάρα στο δέρμα και, αν δεν αντιμετωπιστεί, μπορεί να οδηγήσει στον θάνατο σε ένα σημαντικό ποσοστό περιπτώσεων. Ωστόσο, η πιο επικίνδυνη μορφή είναι ο εισπνεόμενος άνθρακας. Τα συμπτώματα αρχικά θυμίζουν γρίπη, αλλά η κατάσταση επιδεινώνεται ραγδαία, οδηγώντας σε εσωτερική αιμορραγία και θάνατο μέσα σε 48 ώρες αν δεν υπάρξει άμεση αντιβίωση.
Η επιστημονική κατανόηση του άνθρακα αποτέλεσε ορόσημο για τη μικροβιολογία. Ο Robert Koch ήταν ο πρώτος που απέδειξε τη σύνδεση μεταξύ ενός μικροοργανισμού και μιας ασθένειας μελετώντας τον άνθρακα, ενώ ο Louis Pasteur ανέπτυξε το πρώτο εμβόλιο για ζώα. Η επιτυχία του εμβολίου μείωσε δραστικά τα κρούσματα στους ανθρώπους, καθώς περιορίστηκε η μετάδοση από τα κοπάδια. Παρά την ιατρική πρόοδο, η ισχύς του άνθρακα προσέλκυσε το ενδιαφέρον στρατιωτικών επιστημόνων. Μόλις ένα κιλό αερολύματος άνθρακα θα μπορούσε να μολύνει μια ολόκληρη πόλη, προκαλώντας εκατοντάδες χιλιάδες θανάτους, γεγονός που τον καθιστά ένα τρομερό όπλο μαζικής καταστροφής.
Στην ιστορία έχουν καταγραφεί αρκετές απόπειρες εργαλειοποίησης του άνθρακα, από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο μέχρι τις φρικαλεότητες της Μονάδας 731 στην κατεχόμενη Κίνα. Επίσης, ατυχήματα σε σοβιετικές εγκαταστάσεις έρευνας το 1979 οδήγησαν σε δεκάδες θανάτους, αποδεικνύοντας τον κίνδυνο ακόμα και σε συνθήκες εργαστηρίου. Σήμερα, αν και η ασθένεια αντιμετωπίζεται με αντιβιοτικά, ο κίνδυνος παραμένει, κυρίως λόγω της κλιματικής αλλαγής. Το λιώσιμο των πάγων μπορεί να απελευθερώσει αρχαία στελέχη άνθρακα που βρίσκονται θαμμένα στο μόνιμα παγωμένο έδαφος, απειλώντας ξανά τα ζώα και, κατ' επέκταση, τον άνθρωπο.