Η ιστορία της ενωμένης Κίνας ξεκινά το 221 π.Χ., όταν ο βασιλιάς Τζενγκ του κράτους Τσιν κατάφερε το ακατόρθωτο: να υποτάξει τα αντιμαχόμενα βασίλεια και να εγκαθιδρύσει μια αυτοκρατορία που θα άντεχε στο χρόνο για δύο χιλιετίες. Ο άνθρωπος που έμεινε γνωστός ως Τσιν Σι Χουάνγκ δεν ήταν απλώς ένας ικανός στρατηλάτης, αλλά μια προσωπικότητα που ισορροπούσε επικίνδυνα ανάμεσα στην αμείλικτη πολιτική οξυδέρκεια και την απόλυτη παραφροσύνη. Η άνοδός του στην εξουσία σημαδεύτηκε από αιματηρές ίντριγκες, με αποκορύφωμα την εκτέλεση του εραστή της μητέρας του και τον αφανισμό των εχθρών του, στέλνοντας ένα σαφές μήνυμα ότι οποιαδήποτε αντίσταση θα πατασσόταν με πρωτοφανή βαρβαρότητα.
Η φιλοδοξία του Τσιν Σι Χουάνγκ δεν περιορίστηκε στα όρια των συνόρων του. Μετά την ενοποίηση των επτά βασιλείων, ξεκίνησε ένα τιτάνιο έργο κοινωνικών και διοικητικών μεταρρυθμίσεων. Τυποποίησε το σύστημα γραφής, το νόμισμα και τους νόμους, ενώ παράλληλα ένωσε τα οχυρωματικά έργα για να δημιουργήσει την πρώτη μορφή του Σινικού Τείχους. Ωστόσο, όσο η δύναμή του μεγάλωνε, τόσο ο φόβος του για τον θάνατο γινόταν εμμονή. Ο άνθρωπος που είχε νικήσει όλους τους επίγειους εχθρούς του, αποφάσισε να κηρύξει τον πόλεμο στην ίδια τη θνητότητα, αναζητώντας απεγνωσμένα το ελιξίριο της αιώνιας ζωής.
Η αναζήτηση της αθανασίας οδήγησε τον αυτοκράτορα σε σκοτεινά και επικίνδυνα μονοπάτια. Έστειλε εξερευνητές στις ανατολικές θάλασσες για να βρουν θρυλικούς μάγους και άρχισε να πειραματίζεται με ουσίες που πίστευε ότι θα παρέτειναν τη ζωή του. Δυστυχώς, η άγνοιά του τον οδήγησε στην κατανάλωση υδραργύρου, τον οποίο θεωρούσε ιερό στοιχείο. Αντί για την αιώνια νεότητα, το τοξικό μέταλλο επιτάχυνε την πτώση του, προκαλώντας του σοβαρά προβλήματα υγείας και ενισχύοντας την παράνοιά του. Το 210 π.Χ., ο πρώτος θεός-αυτοκράτορας άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία μόλις 49 ετών, θύμα της ίδιας του της εμμονής.
Παρά τον θάνατό του, ο Τσιν Σι Χουάνγκ εξασφάλισε μια μορφή αθανασίας μέσω της κληρονομιάς του. Ο τάφος του, που φυλάσσεται από τον θρυλικό Πήλινο Στρατό, παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα αρχαιολογικά μυστήρια του κόσμου. Αν και η δυναστεία του κατέρρευσε λίγα χρόνια μετά τον θάνατό του, τα θεμέλια που έθεσε δημιούργησαν το σύγχρονο κινεζικό έθνος. Η ιστορία του μας υπενθυμίζει ότι ακόμα και οι πιο ισχυροί ηγεμόνες είναι ανίσχυροι μπροστά στο χρόνο, όμως τα έργα τους —είτε γεννημένα από μεγαλοφυΐα είτε από τρέλα— μπορούν να αλλάξουν την πορεία της ανθρωπότητας για πάντα.