Συχνά τείνουμε να αντιλαμβανόμαστε τον Αδόλφο Χίτλερ ως μια «δύναμη της φύσης», μια ψυχρή ιδιοφυΐα του κακού που κινούσε τους τροχούς της ιστορίας με κάθε του πράξη, μετατρέποντας ένα ολόκληρο έθνος σε εργοστάσιο πολέμου και θανάτου. Ωστόσο, αυτό που συχνά παραλείπεται είναι το πόσο βαθιά παράξενος ήταν ο Χίτλερ ως άτομο, ένας τύραννος γεμάτος αντιφάσεις που θα μπορούσε να διεκδικήσει την πρώτη θέση στον κατάλογο των πιο αλλόκοτων δικτατόρων της ιστορίας. Ήταν ένας άνθρωπος που λάτρευε την υγεία και την υγιεινή, αρνούμενος να δώσει το χέρι του φοβούμενος τα μικρόβια, ενώ ταυτόχρονα κατανάλωνε παράξενα μείγματα αμφεταμινών και –σύμφωνα με πληροφορίες– ενέσεις σπέρματος ταύρου για «ζωτικότητα». Επιπλέον, υπέφερε από σοβαρή μετεωρισμό, ο οποίος συχνά καθιστούσε τις αίθουσες τόσο δυσάρεστες για τον στενό του κύκλο, ώστε να αναγκάζονται να παραπονεθούν.
Το περίεργο του χαρακτήρα του είχε τις ρίζες του στα πρώτα του χρόνια. Μεγαλώνοντας στην Αυστρία, ο νεαρός Αδόλφος βίωσε την κακοποίηση του πατέρα του, Αλοΐς, ενώ ταυτόχρονα η μητέρα του, Κλάρα, ήταν στοργική και υπερβολικά ανεκτική. Αυτό το υπόβαθρο έθεσε τις βάσεις για τις περίπλοκες προσωπικές του σχέσεις, ή την παντελή έλλειψή τους. Κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Χίτλερ ήταν ο «περίεργος» της παρέας: ενώ οι σύντροφοί του έπιναν, κάπνιζαν και σύχναζαν σε πορνεία, ο 25χρονος Αδόλφος προτιμούσε να διαβάζει πολιτικά φυλλάδια ή να κάνει σκίτσα. Αυτή η αυτοσυγκράτηση και η απομόνωση τον έκανε να αισθάνεται μόνιμα μοναχικός, ένα συναίσθημα που δεν τον εγκατέλειψε ποτέ. Σεξουαλικά, παραμένει ένα αίνιγμα. Ενώ άλλοι δικτάτορες ήταν διαβόητοι για τις καταχρήσεις τους, ο Χίτλερ φαίνεται να ήταν είτε ασεξουαλικός είτε είχε σοβαρά ψυχολογικά μπλοκαρίσματα λόγω της μικροβιοφοβίας του, όπως φαίνεται από ένα περιστατικό στη Ρώμη όπου, αντί να καλέσει μια γυναίκα για τις αναμενόμενες «απολαύσεις της εξουσίας», τη χρησιμοποίησε για να του σιδερώσει το πουκάμισο για την επόμενη ομιλία.
Η έλλειψη ενδιαφέροντος δεν σήμαινε πως ήταν ανίκανος να προσελκύσει το αντίθετο φύλο, αλλά όποια γυναίκα κέρδιζε την προσοχή του, συναντούσε μόνο δυστυχία. Η σχέση του με την ετεροθαλή ανιψιά του, Γκέλι Ράουμπαλ, την οποία έλεγχε εμμονικά σε κάθε πτυχή της ζωής της, έληξε με την τραγική της αυτοκτονία το 1931. Ομοίως, η πιο γνωστή του σχέση, με την Εύα Μπράουν, έληξε επίσης με την κοινή τους αυτοκτονία το 1945. Το γεγονός ότι οι δύο πιο στενές και προσωπικές του σχέσεις κατέληξαν με αυτοκτονία αποτελεί μια ζοφερή υπενθύμιση του βαθύ προσωπικού σκότους που κρυβόταν πίσω από το δημόσιο τέρας.
Αρχικά, η είσοδός του στην πολιτική ήταν εξίσου παράδοξη. Ο Χίτλερ στάλθηκε ως αξιωματικός πληροφοριών για να κατασκοπεύσει το Γερμανικό Εργατικό Κόμμα, αλλά αντ' αυτού αποφάσισε να γίνει μέλος του και να το μεταμορφώσει στο Ναζιστικό Κόμμα. Παρόλο που τον θυμόμαστε ως έναν εκρηκτικό δημόσιο ομιλητή, αρχικά ήταν αδέξιος στη σκηνή. Μέσα από θρησκευτικά εφαρμοσμένη εξάσκηση, ωστόσο, εξέλιξε την ικανότητά του, κάνοντας ατέλειωτες πρόβες όχι μόνο του κειμένου, αλλά κάθε χειρονομίας και έκφρασης, γεγονός που εξηγεί τις εξαιρετικά περίεργες φωτογραφίες του να δοκιμάζει τις πόζες του μπροστά στον φωτογράφο του. Πίστευε, μάλιστα, ότι ήταν «μυστικιστικά και επιστημονικά πεπεισμένος» ότι τον κατείχε ένα πνεύμα από την «Άρια μυθολογική προϊστορία», μια δήλωση που άφηνε εντελώς άφωνο τον Μπενίτο Μουσολίνι.
Στις άλλες του συνήθειες, οι αντιφάσεις κυριαρχούσαν. Λάτρευε τα ζώα –ιδιαίτερα τον Γερμανικό Ποιμενικό του, Μπλόντι– και δήλωνε χορτοφάγος για ηθικούς λόγους, αλλά πίσω από κλειστές πόρτες έτρωγε κρυφά λουκάνικα (bratwurst) και τα αγαπημένα του ζυμαρικά με χοιρινό και μοσχαρίσιο συκώτι (Leberknödel). Η αποτυχία του να γίνει δεκτός στην Ακαδημία Καλών Τεχνών της Βιέννης τον στιγμάτισε, αν και πολλοί πιστεύουν ότι ήταν απλά μέτριος στους πίνακες που απεικόνιζαν ανθρώπους, ίσως υποδηλώνοντας την έμφυτη έλλειψη ενδιαφέροντός του για τους άλλους. Τέλος, η απέχθειά του για τα πρωινά ήταν τόσο μεγάλη που, κατά την απόβαση των Συμμάχων στη Νορμανδία (D-Day) στις 6 Ιουνίου 1944, το επιτελείο του δεν τόλμησε να τον ξυπνήσει για να του μεταφέρει την κρίσιμη είδηση, φοβούμενο μήπως διαταράξει την ευεξία του.
Στο τέλος, αν αφαιρέσει κανείς τον μύθο του «δαιμονικού εγκέφαλου» που δημιούργησε η προπαγάνδα, αποκαλύπτεται απλώς ένας μικροπρεπής, παρανοϊκός και αδέξιος άνθρωπος. Οι παραξενιές του –ο μετεωρισμός, η αγάπη για τα γλυκά, οι άβολες πόζες εξάσκησης– είναι σχεδόν κωμικές από μόνες τους. Αυτό που τον έκανε επικίνδυνο δεν ήταν η ιδιωτική του ζωή, αλλά η λατρεία της προσωπικότητας που έχτισε. Η ιστορία μας διδάσκει ότι ακόμα και ο άνθρωπος που κάποτε ήταν ο ισχυρότερος στον κόσμο ήταν, τελικά, παθολογικά και αξιολύπητα ανθρώπινος.