Η 5η Ιανουαρίου 1757 ήταν μια σκοτεινή βραδιά στις Βερσαλλίες. Ο Ρομπέρ Φρανσουά Νταμιέν, ένας 41χρονος οικιακός υπηρέτης από τα Άρρας, περίμενε τον στόχο του. Καθώς ο Λουδοβίκος ΙΕ' αποχωρούσε από το δωμάτιο των φρουρών, ο Νταμιέν όρμησε ανάμεσα στους σωματοφύλακες και τον χτύπησε με ένα μαχαίρι στην πλευρά, ανάμεσα στην τέταρτη και την πέμπτη πλευρά. Το αίμα ξεπήδησε και ο πανικό ξέσπασε στο Παλάτι. Ο Βασιλιάς, πεπεισμένος ότι ψυχορραγούσε, ζήτησε ιερέα, εμπιστεύτηκε το βασίλειο στον Δελφίνο και ζήτησε συγγνώμη από τη Βασίλισσα για τις απιστίες του. Ωστόσο, οι γιατροί γρήγορα καθησύχασαν τον Λουδοβίκο: το τραύμα ήταν επιφανειακό. Η απόπειρα βασιλοκτονίας είχε αποτύχει. Για όλους, η κρίση είχε τελειώσει. Για τον Νταμιέν, ο εφιάλτης μόλις ξεκινούσε, καθώς ο Βασιλιάς διψούσε για εκδίκηση.
Ο Νταμιέν, προερχόμενος από ταπεινό υπόβαθρο, είχε υπηρετήσει ως υπηρέτης σε διάφορα σπίτια του Παρισιού. Κατά τη διάρκεια της εργασίας του, κυρίως στο Κολλέγιο των Ιησουιτών και σε συμβούλους του γαλλικού κοινοβουλίου, άκουγε συζητήσεις για τη θρησκευτική περσέκουση των Ιησουιτών και την αυξανόμενη δυσαρέσκεια κατά της μοναρχίας. Ήταν η εποχή που οι ιδέες του Διαφωτισμού είχαν αρχίσει να ζυμώνονται. Οι ιστορικοί συμφωνούν ότι ο Νταμιέν ήταν πολιτικά αφελής και ευεπηρέαστος, υιοθετώντας άκριτα τις επικρίσεις των εργοδοτών του για την ανέχεια και την αδικία που μάστιζε τον λαό. Ο ίδιος υποστήριξε ότι ο στόχος του δεν ήταν να σκοτώσει τον Βασιλιά, αλλά να τον «αγγίξει» για να τον ενθαρρύνει να «αποδώσει δικαιοσύνη» και να σταματήσει να ακούει τους διεφθαρμένους υπουργούς του. Ωστόσο, αυτή η υπεκφυγή μάλλον αποσκοπούσε στη μείωση της ποινής του, γνωρίζοντας το φρικτό τέλος που περίμενε τους βασιλοκτόνους.
Η γαλλική δικαιοσύνη επιδόθηκε σε μια σαδιστική έρευνα για να βρει τυχόν συνεργούς. Ο Νταμιέν υποβλήθηκε σε φρικτά βασανιστήρια καθ' όλη τη διάρκεια του Ιανουαρίου και Φεβρουαρίου του 1757, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης των «μποτών» για τη σύνθλιψη των οστών του και του water torture (βασανιστήριο με νερό). Καθώς δεν υπήρχαν συνεργοί, οι βασανιστές τελικά βαρέθηκαν και ο Νταμιέν καταδικάστηκε για «πατροκτονικό έγκλημα» κατά του Βασιλιά. Το τέλος του θα ήταν μια θεαματική και αποτρόπαια δημόσια εκτέλεση, σχεδιασμένη να επισφραγίσει την παντοδυναμία της γαλλικής μοναρχίας.
Στις 28 Μαρτίου 1757, ο Νταμιέν μεταφέρθηκε γυμνός και ταπεινωμένος στην Place de Grève στο Παρίσι, όπου συνήθιζαν να εκτελούν τους βασιλοκτόνους. Εκεί, ακολούθησε μια μακάβρια τελετή που μετατράπηκε σε φάρσα: Αρχικά, τα πόδια του συνθλίφτηκαν στις «μπότες» και το χέρι που κρατούσε το μαχαίρι κάηκε με λιωμένο θειάφι. Στη συνέχεια, ο δήμιος Σαμψών χρησιμοποίησε τσιμπίδες για να σκίσει μεγάλα κομμάτια σάρκας από το σώμα του, πάνω στα οποία έριξε ένα βραστό μείγμα λιωμένου μολυβιού, λαδιού, κεριού και θειαφιού. Το τελικό και πιο αργό στάδιο ήταν ο διαμελισμός από τέσσερα άλογα, τα οποία δέθηκαν στα άκρα του και τραβούσαν σε αντίθετες κατευθύνσεις. Η διαδικασία απέτυχε θεαματικά, καθώς τα άλογα, εξαντλημένα, δεν μπορούσαν να διαχωρίσουν τα άκρα του Νταμιέν. Χρειάστηκαν 15 λεπτά φρικτού πόνου, μέχρις ότου οι δήμιοι αναγκάστηκαν να κόψουν τις αρθρώσεις του με μαχαίρι. Τελικά, τα άλογα ολοκλήρωσαν το έργο, αποσπώντας τα μέλη του. Ο Νταμιέν, σύμφωνα με αναφορές, παρέμεινε ζωντανός για αρκετή ώρα μετά τον διαμελισμό, μέχρι που ο αιμόφυρτος κορμός του κάηκε σε μια πυρά από κούτσουρα. Η όλη διαδικασία κράτησε περίπου τέσσερις ώρες.
Η βάναυση εκτέλεση του Νταμιέν, αν και είχε ως στόχο να ενισχύσει τη θέση του Λουδοβίκου ΙΕ', είχε το αντίθετο αποτέλεσμα. Ο λαός και οι αριστοκράτες θεατές απομακρύνθηκαν αποτροπιασμένοι από το θέαμα, καθώς οι διαπεραστικές κραυγές του Νταμιέν αντηχούσαν στην πλατεία. Η μοναρχία φάνηκε ως ένας αιμοδιψής, αρχαϊκός θεσμός, αποκομμένος από τις σύγχρονες αντιλήψεις. Αυτό το γεγονός μετατράπηκε σε ισχυρό σύμβολο της βαναυσότητας του Παλαιού Καθεστώτος, συμβάλλοντας στην αυξανόμενη επιθυμία για ρεπουμπλικανισμό και επανάσταση. Σημαντικοί στοχαστές, όπως ο Cesare Beccaria στο έργο του «Περί Εγκλημάτων και Ποινών» και ο Thomas Paine στο «Common Sense», χρησιμοποίησαν το φρικτό τέλος του Νταμιέν ως το τέλειο παράδειγμα του γιατί η αυστηρότητα της ποινής πρέπει να αντικατασταθεί από τη βεβαιότητα και την ανθρωπιά του δικαίου. Αργότερα, ο Michel Foucault το ανέλυσε ως την απόλυτη έκφραση της μανιακής, απολυταρχικής εξουσίας, η οποία χαράζει την κυριαρχία της πάνω στη σάρκα των θυμάτων της. Η φρικτή δοκιμασία του Ρομπέρ Φρανσουά Νταμιέν δεν τον ανέδειξε σε μάρτυρα, αλλά η άγρια εκτέλεσή του έγινε ένα κομβικό σημείο στην πνευματική προετοιμασία της Γαλλικής Επανάστασης.