Μεταξύ 1980 και 1989, τέσσερις άνθρωποι από δύο διαφορετικές νεαρές οικογένειες πέθαναν ξαφνικά από λευχαιμία σε μια πολυκατοικία που χτίστηκε εσπευσμένα στην Κραματόρσκ της σημερινής Ουκρανίας. Η τραγική σύνδεση: όλοι ζούσαν στο ίδιο διαμέρισμα, στον ίδιο τοίχο, όπου ήταν εντοιχισμένη μια από τις πιο θανατηφόρες ορφανές πηγές ακτινοβολίας στην ιστορία. Αυτό είναι το αληθινό χρονικό του ακτινολογικού ατυχήματος της Κραματόρσκ.
Η βιασύνη για τους Ολυμπιακούς Αγώνες και το λαμθασμένο στο λατομείο
Το περιστατικό έλαβε χώρα στο πλαίσιο της ταχύτατης, αλλά χαοτικής, οικονομικής ανάπτυξης της Σοβιετικής Ένωσης την περίοδο πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Μόσχας το 1980. Οι ηγέτες του κόμματος, με στόχο να προβάλουν μια εικόνα ευημερίας στη Δύση, πίεσαν για ταχεία επέκταση και οικοδόμηση. Σε ένα λατομείο στην περιοχή Ντόνετσκ, οι εργάτες δούλευαν υπό τεράστια πίεση για την παροχή οικοδομικών υλικών. Σε αυτό το πλαίσιο, μια κάψουλα καισίου-137 –ένα άκρως ραδιενεργό ισότοπο που χρησιμοποιείται σε μετρητές πάχους υλικών– έπεσε από έναν πυρηνικό μετρητή. Το καίσιο-137 είναι γνωστό ως ο κύριος μολυσματικός παράγοντας στις ζώνες αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ και της Φουκουσίμα.
Η είδηση έφτασε μέχρι τον Γενικό Γραμματέα του Κομμουνιστικού Κόμματος, Λεονίντ Μπρέζνιεφ, ο οποίος απαγόρευσε οποιαδήποτε διακοπή στις κατασκευές. Η αναζήτηση της κάψουλας διατάχθηκε να σταματήσει μετά από μια εβδομάδα. Η κάψουλα, μεγέθους μικρότερου από έναν συνδετήρα, παρέμεινε θαμμένη σε έναν τεράστιο σωρό χαλικιών. Αυτός ο σωρός χαλικιών χρησιμοποιήθηκε τελικά για την κατασκευή του Κτιρίου 7 στην Κραματόρσκ, με την κάψουλα να εντοιχίζεται στον τοίχο του διαμερίσματος 85.
Το σιωπηλό φονικό: Λευχαιμία στον ίδιο τοίχο
Κατά τη διάρκεια των επόμενων εννέα ετών, δύο οικογένειες κατοίκησαν στο Διαμέρισμα 85. Και οι δύο οικογένειες τοποθέτησαν το κρεβάτι των παιδιών τους ακριβώς πάνω στον ίδιο τοίχο που έκρυβε την κάψουλα του καισίου.
- Η πρώτη οικογένεια (1981): Μια μητέρα, η 18χρονη κόρη της και ο 16χρονος γιος της μετακόμισαν στο διαμέρισμα. Η κόρη πέθανε μέσα σε ένα χρόνο από λευχαιμία, ακολούθησε ο γιος της ένα χρόνο αργότερα, και τελικά η μητέρα. Οι γιατροί απέδωσαν τους θανάτους σε «κακή γενετική».
- Η δεύτερη οικογένεια (Πριν το 1987): Μια νέα οικογένεια μετακόμισε στο διαμέρισμα. Ο πατέρας και η μητέρα έβαλαν το κρεβάτι των δύο γιων τους στον ίδιο τοίχο. Και οι δύο γιοι διαγνώστηκαν με λευχαιμία το 1987, με τον έναν να πεθαίνει.
Η ακτινοβολία γάμμα που εκπέμπεται από το καίσιο-137 μπορούσε να διαπεράσει τον τοίχο του διαμερίσματος, προκαλώντας ιονισμό και βλάβες στο DNA. Δεδομένου ότι τα κύτταρα που διαιρούνται συχνότερα (όπως τα αιμοκύτταρα στον μυελό των οστών) είναι πιο ευάλωτα στην ακτινοβολία, η λευχαιμία ήταν η αναμενόμενη συνέπεια. Τα παιδιά που κοιμόντουσαν στον τοίχο αυτό εκτίθεντο σε 1.800 ρέντγεν ακτινοβολίας ετησίως, έναν ρυθμό συγκρίσιμο με το να έκανε κανείς ακτινογραφία θώρακος κάθε τρία λεπτά για ένα χρόνο.
Η ανακάλυψη του δολοφόνου και η κληρονομιά του
Ο πατέρας της δεύτερης οικογένειας, συντετριμμένος, πάλεψε για δύο χρόνια μέχρι να πείσει τους ειδικούς να ερευνήσουν. Όταν οι ακτινολόγοι μπήκαν στο διαμέρισμα το 1989, σοκαρίστηκαν: οι ενδείξεις ήταν υψηλότερες στο υπνοδωμάτιο και κορυφώνονταν στον συγκεκριμένο τοίχο. Οι εργάτες, θωρακισμένοι με μόλυβδο, έκοψαν και αφαίρεσαν το τμήμα του τοίχου με τη μεγαλύτερη ακτινοβολία. Κατά την εξέταση του τμήματος του τοίχου σε εργαστήριο του Κιέβου, βρέθηκε μια μικροσκοπική κάψουλα 8x4 χιλιοστών: ήταν το καίσιο-137 που είχε χαθεί πριν από μια δεκαετία.
Η κάψουλα είχε σκοτώσει τέσσερα άτομα και είχε εκθέσει 17 γείτονες σε μη φυσιολογικά υψηλές δόσεις ακτινοβολίας. Αυτοί οι 17 κατηγοριοποιήθηκαν αργότερα ως «θύματα του Τσερνόμπιλ» για σκοπούς ιατρικής περίθαλψης. Το κτίριο 7 δεν κατεδαφίστηκε ποτέ, αφού η μόλυνση ήταν περιορισμένη στην κάψουλα. Σύμφωνα με αναφορές, μία από τις οικογένειες συνέχιζε να ζει στο διαμέρισμα ακόμη και το 2003, μη θέλοντας να εγκαταλείψει το σπίτι όπου έζησε την τραγωδία.
Μία σκοτεινή σύγκριση
Το ατύχημα της Κραματόρσκ, αν και τραγικό, αναδεικνύει έναν μεγαλύτερο κίνδυνο: την αμέλεια και την ανθρώπινη απροσεξία υπό την πολιτική πίεση. Ωστόσο, η πραγματική απειλή για τη δημόσια υγεία κρύβεται σε έναν σιωπηλό δολοφόνο που επιλέγουμε να αγνοούμε: τη ρύπανση από ορυκτά καύσιμα. Τα στοιχεία δείχνουν ότι η ρύπανση από ορυκτά καύσιμα προκαλεί πολλαπλάσιους θανάτους ετησίως παγκοσμίως από ό,τι όλα τα ακτινολογικά ατυχήματα μαζί, δημιουργώντας περισσότερα «κυριολεκτικά ορφανά» από κάθε ραδιενεργό διαρροή στην ιστορία. Η τραγωδία της Κραματόρσκ τονίζει τι συμβαίνει όταν το ανθρώπινο λάθος συναντά την πολιτική πίεση, αλλά εγείρει το ερώτημα: τι είναι πραγματικά πιο τρομακτικό; Ένας ραδιενεργός δολοφόνος σε έναν τοίχο ή ο σιωπηλός δολοφόνος που όλοι έχουμε επιλέξει να αποδεχτούμε ως κόστος των επιχειρήσεων;