Ο Δεκέμβριος του 1937 βρήκε τη Νανκίν, την τότε πρωτεύουσα της Κίνας, να μετατρέπεται σε έναν τόπο όπου οι πιο σκοτεινές πτυχές της ανθρώπινης φύσης εκδηλώθηκαν με φρικτό τρόπο. Για περισσότερους από τρεις μήνες, η πόλη έπαψε να είναι τόπος των ζωντανών και έγινε ένα πεδίο φρίκης, γεμάτο βασανισμένους, βασανιστές και νεκρούς. Οι οικογένειες έγιναν θύματα μιας ασύλληπτης βίας, σφαγιάζονταν ανελέητα και χωρίς κανέναν λόγο, με αμέτρητα παιδιά να ξυπνούν μόνα μέσα στον παγωμένο χειμώνα, περικυκλωμένα από τα νεκρά σώματα των γονέων και των αδελφών τους. Το χρονικό της σφαγής της Νανκίν είναι μία από τις πιο οδυνηρές ιστορίες στην ιστορία της ανθρωπότητας.
Η αφορμή για αυτή την τραγωδία δόθηκε όταν οι τεταμένες σχέσεις μεταξύ Κίνας και της Αυτοκρατορίας της Ιαπωνίας κλιμακώθηκαν σε ολοκληρωτικό πόλεμο τον Ιούλιο του 1937. Η Ιαπωνία, μια χώρα που είχε εκσυγχρονιστεί ραγδαία, ήταν στρατηγικά και τεχνολογικά ανώτερη από την Κίνα, η οποία μόλις είχε εξέλθει από δεκαετίες εμφύλιων συγκρούσεων. Η ιαπωνική προέλαση ήταν ταχύτατη και αιματηρή, με τις μονάδες να κινούνται πολύ πιο γρήγορα από τις γραμμές ανεφοδιασμού τους. Για να λύσουν το πρόβλημα, οι στρατιώτες υιοθέτησαν μια πρακτική λεηλασίας: οτιδήποτε επιθυμούσαν από τα κινεζικά χωριά θεωρούνταν θεμιτό, με αποτέλεσμα την κλοπή, την καταστροφή και το κάψιμο χωριών, μερικές φορές με τους κατοίκους κλεισμένους μέσα στα σπίτια τους. Αυτή η ασύδοτη βία ήταν ο φρικτός πρόλογος για όσα θα ακολουθούσαν στη Νανκίν.
Όταν η πόλη έπεσε στις 13 Δεκεμβρίου 1937, ο εφιάλτης μόλις άρχιζε για τους επιζώντες. Η διαταγή για τη σφαγή ήρθε από τα ανώτατα κλιμάκια, με τον Πρίγκιπα Yasuhiko Asaka να δίνει τη ρητή εντολή ότι όλοι οι Κινέζοι αιχμάλωτοι πολέμου έπρεπε να σκοτωθούν. Η ιαπωνική μανία σύντομα επεκτάθηκε, καθώς οι δυνάμεις κατοχής κυριεύτηκαν από την παράνοια των «αμάχων στρατιωτών» (plain clothes soldiers), δηλαδή αντιστασιακών που είχαν πετάξει τις στολές τους. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα κάθε άντρας σε μαχητική ηλικία, περίπου 15 έως 45 ετών, να θεωρείται ύποπτος και να συλλαμβάνεται με την παραμικρή ένδειξη, όπως ένα σημάδι στο μέτωπο από στρατιωτικό καπέλο ή μώλωπες στον ώμο από τη μεταφορά όπλου.
Οι μαζικές εκτελέσεις έγιναν καθημερινότητα και ήταν εντελώς αδιάκριτες. Χιλιάδες αιχμάλωτοι, ανάμεσά τους και άμαχοι, οδηγούνταν σε σημεία όπως η προβλήτα Zhongshan, όπου εκτελούνταν με πολυβόλα και τα σώματά τους ρίχνονταν στον ποταμό Γιανγκτσέ ή καίγονταν. Σε όλη τη Νανκίν, οι δολοφονίες δεν έκαναν διάκριση μεταξύ στρατιωτών και αμάχων, με τις γυναίκες και τα παιδιά να υποβάλλονται σε φρικιαστική βία πριν από τον θάνατο. Η βία ήταν τόσο έντονη που οι προσπάθειες αντίστασης των αιχμαλώτων, όπως η εξέγερση στο όρος Mufu, καταπνίγηκαν αμέσως, οδηγώντας σε ακόμη μεγαλύτερη μανία και μαζικές εκτελέσεις χιλιάδων ανθρώπων.
Ο βαθύτερος λόγος για την έκταση της σφαγής ήταν η απάνθρωπη μεταχείριση και η φυλετική ιδεολογία της ιαπωνικής αυτοκρατορικής μηχανής. Οι στρατιώτες διδάσκονταν ότι αποτελούσαν μια ανώτερη φυλή και ότι οι Κινέζοι ήταν κάτι λιγότερο από άνθρωποι, ένα αίσθημα που τους επέτρεπε να διαπράττουν φρικαλεότητες χωρίς ενοχές, αντιμετωπίζοντας τα θύματά τους ως "γούρουνια". Ένας τέτοιος ιδεολογικός σκελετός ήταν απαραίτητος για να πραγματοποιηθεί η σφαγή αυτής της κλίμακας και διάρκειας, που εκτεινόταν για πάνω από τρεις μήνες.
Μέσα σε όλη αυτή τη φρίκη, υπήρξε μια προσπάθεια ανθρωπιστικής παρέμβασης. Διεθνείς παρατηρητές, με πιο γνωστό τον Γερμανό επιχειρηματία John Rabe, μέλος του ναζιστικού κόμματος, δημιούργησαν τη Ζώνη Ασφαλείας της Νανκίν (Nanking Safety Zone). Ο Rabe ζήτησε ακόμη και τη βοήθεια του Χίτλερ για να προστατεύσει την περιοχή, η οποία έσωσε τις ζωές περίπου ενός τετάρτου του εκατομμυρίου αμάχων, παρόλο που οι ιαπωνικές δυνάμεις συνέχισαν να ρίχνουν χειροβομβίδες μέσα στα όριά της. Η σφαγή έληξε επίσημα τον Ιανουάριο του 1938, αν και οι αναφορές για βία συνεχίστηκαν μέχρι τον Μάρτιο. Ο ακριβής αριθμός των νεκρών παραμένει αντικείμενο διαμάχης, με τις εκτιμήσεις να κυμαίνονται από 100.000 έως και πάνω από 340.000 ανθρώπους. Η κληρονομιά της Σφαγής της Νανκίν αποτελεί ένα από τα πιο τραυματικά κεφάλαια της ανθρωπότητας, υπενθυμίζοντας ότι η απανθρωποποίηση του εχθρού είναι το πρώτο βήμα προς την απόλυτη φρίκη.