Οι Σταυροφορίες των παιδιών είναι ένας από τους πιο έντονους και τραγικούς αστικούς μύθους που αναδύθηκαν από τη μεσαιωνική εμμονή με τον Ιερό Πόλεμο. Αν και ο όρος προκαλεί την εικόνα χιλιάδων μικρών παιδιών που κατευθύνονται στους Αγίους Τόπους, η ιστορική πραγματικότητα είναι πιο σύνθετη και, κατά πολλούς, εξίσου θλιβερή. Το 1212, έλαβαν χώρα τουλάχιστον δύο λαϊκά κινήματα που ομαδοποιήθηκαν αργότερα ως «Σταυροφορίες των παιδιών», αν και δεν ήταν επίσημες σταυροφορίες με την έγκριση του Πάπα Ιννοκέντιου Γ'.
Η πρώτη ιστορία ξεκινάει στην Κολονία (σημερινή Γερμανία), όπου ένας νεαρός βοσκός ονόματι Νικόλαος οραματίστηκε ότι θα κατακτούσε την Ιερουσαλήμ για τους Χριστιανούς. Υποσχέθηκε στους περίπου 30.000 ακόλουθούς του, κυρίως νέους, ότι ο Θεός θα χώριζε τη θάλασσα για να φτάσουν στην Παλαιστίνη, όπως έκανε με τον Μωυσή. Ξεκίνησαν μια εξαντλητική πορεία 1.300 μιλίων προς τη Γένοβα, περνώντας τις Άλπεις. Οι συνθήκες ήταν τόσο άγριες που τα δύο τρίτα των παιδιών χάθηκαν ή απογοητεύτηκαν και επέστρεψαν. Όταν οι 7.000 εναπομείναντες έφτασαν στη Γένοβα, η θάλασσα δεν χώρισε. Τελικά, ο Νικόλαος κατέληξε στη Ρώμη, όπου ο Πάπας τους διέταξε να εγκαταλείψουν την «παράξενη αποστολή» τους. Ο ίδιος ο Νικόλαος πέθανε στην προσπάθειά του να διασχίσει ξανά τις Άλπεις κατά την επιστροφή.
Η δεύτερη ιστορία ξεκινά στη Γαλλία, με έναν 12χρονο βοσκό ονόματι Στίβεν (Étienne), ο οποίος ισχυρίστηκε ότι ο Ιησούς τον είχε επισκεφθεί και του είχε δώσει ένα γράμμα να παραδώσει στον βασιλιά Φίλιππο Β'. Ο Στίβεν συγκέντρωσε περίπου 30.000 ακολούθους, πιστεύοντας ότι θα ανακτούσαν τον αληθινό σταυρό, ο οποίος είχε χαθεί στη Μάχη του Χαττίν το 1187. Ο βασιλιάς Φίλιππος τους είπε να πάνε σπίτι τους, αλλά ο Στίβεν συνέχισε την πορεία του προς τη Μασσαλία. Εκεί, πολλοί πέθαναν από την πείνα ή εγκατέλειψαν την προσπάθεια. Οι υπόλοιποι επιβιβάστηκαν σε επτά πλοία με δύο εμπόρους, τον Hugh τον Σιδηρουργό και τον William του Posquez, οι οποίοι υποσχέθηκαν δωρεάν πέρασμα. Δυστυχώς, οι έμποροι αποδείχθηκαν δουλέμποροι. Δύο πλοία χάθηκαν σε καταιγίδα ανοιχτά της Σαρδηνίας, ενώ τα υπόλοιπα πέντε πήγαν στην Τυνησία, όπου τα παιδιά πουλήθηκαν ως σκλάβοι. Ελάχιστα, αν όχι κανένα, επέστρεψαν ποτέ στη Γαλλία.
Οι ιστορικοί σήμερα συμφωνούν ότι αυτά τα γεγονότα συνέβησαν σε κάποιο βαθμό. Ωστόσο, η λέξη «pueri» (παιδιά) που χρησιμοποιείται στα χρονικά, μπορεί να σήμαινε επίσης «φτωχοί» ή «άτομα χαμηλής κοινωνικής θέσης», υποδεικνύοντας ότι επρόκειτο για μια «σταυροφορία των φτωχών» που περιλάμβανε και παιδιά. Τα χρονικά, γραμμένα από μοναχούς, χρησίμευαν συχνά ως προειδοποιητικές ιστορίες, προσπαθώντας να εξηγήσουν γιατί ο Θεός εγκατέλειψε τους νεαρούς ακολούθους Του, ρίχνοντας την ευθύνη στην «ματαιόδοξη αποστολή» ή στη «σατανική μαγεία». Αυτό αντανακλούσε την προσπάθεια των αρχών να αποτρέψουν τέτοιου είδους «λαϊκές σταυροφορίες», οι οποίες προκαλούσαν χάος και σφαγές, όπως συνέβη και στην περίπτωση της «Σταυροφορίας των Βοσκών» του 1251. Εν τέλει, οι Σταυροφορίες των Παιδιών αποτελούν ένα μείγμα ιστορικών γεγονότων και μύθων, που δείχνουν τη θλιβερή κατάληξη του θρησκευτικού φανατισμού και του κοινωνικού χάους.