Η σύγχρονη αντίληψη για τον Μεσαίωνα συχνά τον παρουσιάζει ως μια εποχή απόλυτης βρωμιάς, όπου το μπάνιο ήταν μια σπάνια και σχεδόν άγνωστη πολυτέλεια. Ωστόσο, η πραγματικότητα ήταν πολύ πιο περίπλοκη, με τις πρακτικές υγιεινής να διαφέρουν σημαντικά ανάλογα με την κοινωνική τάξη και τον τόπο διαμονής. Αν και οι περισσότεροι μεσαιωνικοί άνθρωποι δεν είχαν την πολυτέλεια του καθημερινού πλήρους μπάνιου, λόγω της σπανιότητας του τρεχούμενου νερού και της ανάγκης για καύσιμο για τη θέρμανσή του, κάποια μορφή πλυσίματος γινόταν σε καθημερινή βάση.
Η κακή φήμη της μεσαιωνικής υγιεινής οφείλεται εν μέρει στην αρχική στάση της πρώιμης Χριστιανικής Εκκλησίας, η οποία θεωρούσε το παρατεταμένο πλύσιμο ως μορφή αυτο-ικανοποίησης και μη-συγκράτησης. Πολλοί ευσεβείς Χριστιανοί και Άγιοι, όπως ο Άγιος Ιερώνυμος, απέφευγαν συνειδητά το τακτικό μπάνιο ως μορφή αυτοπειθαρχίας και ένδειξη ευσέβειας. Χαρακτηριστικό είναι ότι μοναχοί επιτρεπόταν να κάνουν μπάνιο μόνο μία ή δύο φορές τον χρόνο, εκτός αν αυτό ήταν απαραίτητο για ιατρικούς λόγους. Μάλιστα, ο μοναχός Νότκερ (Notker Stammer) του 9ου αιώνα έγραψε μια ιστορία ως προειδοποίηση για τον «Διάκονο που Έπλενε Πάρα Πολύ», υποδηλώνοντας την καχυποψία της Εκκλησίας απέναντι στην «υπερβολική περιποίηση».
Παρά τις θρησκευτικές αντιρρήσεις, η προσωπική υγιεινή ήταν σημαντική για πολλούς μεσαιωνικούς ανθρώπους, ιδίως για τους ευγενείς. Τα πλούσια νοικοκυριά διέθεταν ξύλινους κάδους για το μπάνιο, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε απλώς το ρίξιμο νερού πάνω στο σώμα, αντί για πλήρη βύθιση. Σε μεγάλες πόλεις του Ύστερου Μεσαίωνα, υπήρχαν δημόσια λουτρά για όσους μπορούσαν να τα πληρώσουν. Επίσης, η χρήση λινών εσωρούχων ήταν διαδεδομένη, καθώς η τακτική τους αλλαγή βοηθούσε στη μείωση των ψειρών και της βρωμιάς. Οι λογαριασμοί του βασιλικού οίκου του Εδουάρδου Δ' δείχνουν ότι υπήρχαν τακτικές πληρωμές στον «πλύστη», ο οποίος χρησιμοποιούσε «γλυκά λουλούδια και ρίζες» για να κάνει τα ρούχα του βασιλιά να μυρίζουν πιο ευχάριστα.
Ένα ιδιαίτερο και διαδεδομένο φαινόμενο, που αποκαλύπτει τις πρακτικές υγιεινής της εποχής, ήταν το «αποψείρισμα». Λόγω της συχνής παρουσίας παρασίτων, ιδιαίτερα σε φτωχότερες περιοχές, το αμοιβαίο αποψείρισμα αποτελούσε μια κοινή κοινωνική πρακτική και ρουτίνα περιποίησης, ακόμα και μεταξύ εραστών ή συγγενών, όπως καταγράφεται σε έγγραφα από το χωριό Μονταγιού στη Γαλλία του 14ου αιώνα. Ενώ το πλήρες σωματικό πλύσιμο ήταν σπάνιο, οι περισσότεροι φρόντιζαν να πλένουν τα χέρια, το πρόσωπο και το στόμα τους, καθώς αυτά ήταν τα μέρη του σώματος που έρχονταν σε επαφή με την τροφή. Η έλλειψη πρόσβασης σε σαπούνια και αποσμητικά, όπως τα γνωρίζουμε σήμερα, σήμαινε ότι η έντονη σωματική οσμή ήταν μάλλον ο κανόνας. Όπως είπε και ο Άγιος Βερνάρδος, ο μυστικιστής του 11ου αιώνα: «Όπου όλοι βρωμάνε, κανείς δεν μυρίζει».