Η ανακάλυψη των ακτίνων Χ το 1895 από τον Γερμανό φυσικό Βίλχελμ Κόνραντ Ρέντγκεν άλλαξε για πάντα την πορεία της ιατρικής και της επιστήμης. Όλα ξεκίνησαν τυχαία κατά τη διάρκεια πειραμάτων με σωλήνες κενού, όταν ο Ρέντγκεν παρατήρησε μια παράξενη φθορίζουσα λάμψη σε μια οθόνη που βρισκόταν κοντά. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι είχε ανακαλύψει μια άγνωστη μέχρι τότε μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας που μπορούσε να διαπεράσει στερεά αντικείμενα, αφήνοντας πίσω της σκιές. Η πρώτη ακτινογραφία στην ιστορία ήταν εκείνη του χεριού της συζύγου του, Άννας, όπου τα οστά και το δαχτυλίδι της φαίνονταν με εκπληκτική καθαρότητα, προκαλώντας παγκόσμιο δέος αλλά και μια δόση φόβου για την παραβίαση της ιδιωτικότητας.
Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο ενθουσιασμός για τις ακτίνες Χ οδήγησε σε μια σειρά από αλόγιστες και συχνά επικίνδυνες χρήσεις. Οι άνθρωποι επισκέπτονταν "στούντιο πορτρέτων οστών" για αναμνηστικές φωτογραφίες, ενώ οι ακτίνες χρησιμοποιούνταν ακόμα και για την αφαίρεση της ανεπιθύμητης τριχοφυΐας. Μία από τις πιο παράξενες και ανησυχητικές εφαρμογές ήταν τα "φθοριοσκόπια παπουτσιών" που υπήρχαν στα καταστήματα μέχρι τη δεκαετία του 1960, επιτρέποντας στους πελάτες να βλέπουν τα οστά των ποδιών τους μέσα στα παπούτσια για να ελέγξουν την εφαρμογή. Αυτή η συνεχής και άσκοπη έκθεση στην ιονίζουσα ακτινοβολία γινόταν χωρίς καμία γνώση για τις μακροπρόθεσμες βλάβες που μπορούσε να προκαλέσει στα κύτταρα και τους ιστούς.
Οι συνέπειες της άγνοιας ήταν τραγικές για πολλούς από τους πρωτοπόρους της ακτινολογίας. Καθώς οι πρώτες ακτινογραφίες απαιτούσαν χρόνο έκθεσης που έφτανε τα λεπτά ή και τις ώρες, οι ασθενείς και οι τεχνικοί υπέφεραν από σοβαρά εγκαύματα, φουσκάλες και πτώση μαλλιών. Πολλοί επιστήμονες, όπως ο βοηθός του Τόμας Έντισον, Κλάρενς Ντάλι, πλήρωσαν με τη ζωή τους την προσφορά τους στην επιστήμη, αναπτύσσοντας επιθετικούς καρκίνους του δέρματος μετά από χρόνια υπερέκθεσης. Αυτοί οι "μάρτυρες της επιστήμης" έγιναν η αιτία να αναπτυχθούν οι πρώτοι κανόνες ασφαλείας και να κατανοηθεί η ανάγκη για προστατευτικές ποδιές μολύβδου και θωρακισμένα δωμάτια.
Σήμερα, η τεχνολογία των ακτίνων Χ έχει εξελιχθεί σε βαθμό που οι κίνδυνοι είναι ελάχιστοι, ενώ τα οφέλη ανυπολόγιστα. Οι σύγχρονες μηχανές απαιτούν κλάσματα του δευτερολέπτου για μια λήψη, χρησιμοποιώντας πολύ χαμηλότερες δόσεις ακτινοβολίας, ενώ οι αξονικές τομογραφίες (CT) επιτρέπουν τη λεπτομερή απεικόνιση του εσωτερικού του σώματος για τη διάγνωση όγκων και άλλων παθήσεων. Η κληρονομιά του Ρέντγκεν δεν περιορίζεται μόνο στην ιατρική, καθώς η μελέτη των ακτίνων Χ άνοιξε τον δρόμο για την κατανόηση του υποατομικού κόσμου, τη μελέτη της δομής του DNA και τη βαθύτερη γνώση του σύμπαντος, αποδεικνύοντας πώς μια τυχαία παρατήρηση σε ένα εργαστήριο μπορεί να φωτίσει το μέλλον της ανθρωπότητας.