Η φύση και η επιστήμη έχουν δημιουργήσει ουσίες τόσο ισχυρές που ακόμα και μια απειροελάχιστη ποσότητα μπορεί να αποβεί μοιραία για τον άνθρωπο. Από τον καθημερινό κίνδυνο του μολύβδου μέχρι το εξωτικό δηλητήριο των τροπικών βατράχων, η κατανόηση της τοξικότητας είναι ζωτικής σημασίας. Ο μόλυβδος, για παράδειγμα, αν και θεωρείται λιγότερο τοξικός σε σχέση με άλλα δηλητήρια, παραμένει εξαιρετικά επικίνδυνος λόγω της ευρείας χρήσης του σε χρώματα και αντικείμενα, προκαλώντας μόνιμες εγκεφαλικές βλάβες σε παιδιά και χιλιάδες θανάτους ετησίως παγκοσμίως.
Στην ιαπωνική γαστρονομία, το ψάρι φούγκου αποτελεί μια διάσημη αλλά επικίνδυνη λιχουδιά λόγω της τετροδοτοξίνης που περιέχει. Μια μικρή απροσεξία κατά την προετοιμασία από μη αδειοδοτημένους σεφ μπορεί να οδηγήσει σε παράλυση και θάνατο, καθώς δεν υπάρχει γνωστό αντίδοτο. Αντίστοιχα, το αρσενικό και η στρυχνίνη, ουσίες που συνδέθηκαν ιστορικά με εγκλήματα και δηλητηριάσεις, δρουν ταχύτατα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Το αρσενικό χρησιμοποιήθηκε ευρέως τον 19ο αιώνα, ενώ η στρυχνίνη μπορεί να βρεθεί ακόμα και σήμερα σε μολυσμένα τρόφιμα ή ναρκωτικές ουσίες, προκαλώντας βίαιους σπασμούς και αναπνευστική αποτυχία.
Το κυάνιο και το σαρίν αποτελούν δύο από τα πιο διαβόητα χημικά όπλα. Το κυάνιο μπορεί να προκαλέσει θάνατο σε δευτερόλεπτα μέσω καρδιακής ανακοπής, ενώ το σαρίν, ένα νευροπαραλυτικό αέριο που αναπτύχθηκε αρχικά ως εντομοκτόνο, είναι 26 φορές πιο θανατηφόρο. Εξίσου τρομακτική είναι η ρικίνη, μια πρωτεΐνη που εξάγεται από τους σπόρους του φυτού κίκινος (ρετσινόλαδο). Μια ποσότητα όσο ο μισός κόκκος άμμου αρκεί για να σκοτώσει έναν άνθρωπο αν εισπνευστεί ή καταποθεί, οδηγώντας σε πολυοργανική ανεπάρκεια.
Στην κορυφή της λίστας με τις πιο επικίνδυνες ουσίες βρίσκονται ο υδράργυρος, η βατραχοτοξίνη και η βοτουλινική τοξίνη. Ο υδράργυρος είναι ιδιαίτερα επικίνδυνος όταν εισέρχεται στην τροφική αλυσίδα μέσω των ψαριών, ενώ η βατραχοτοξίνη από τον χρυσό βάτραχο της Κολομβίας μπορεί να εξοντώσει έως και 20 ανθρώπους με μόλις ένα χιλιοστό του γραμμαρίου. Ωστόσο, η πιο θανατηφόρος ουσία στον πλανήτη είναι η βοτουλινική τοξίνη. Αν και χρησιμοποιείται στην ιατρική και την αισθητική ως Botox, σε μεγάλες ποσότητες είναι 40 εκατομμύρια φορές πιο ισχυρή από το κυάνιο. Μόλις 80 νανογραμμάρια αρκούν για να προκαλέσουν παράλυση και θάνατο, γεγονός που την καθιστά τον απόλυτο «βασιλιά» των δηλητηρίων.