Υπάρχουν φωτογραφίες που καταγράφουν τη φρίκη του πολέμου και υπάρχουν και εκείνες που τη συμπυκνώνουν σε ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλάζοντας για πάντα την ιστορική αφήγηση. Μια τέτοια εικόνα τραβήχτηκε σαν σήμερα, την 1η Φεβρουαρίου του 1968, από τον Έντι Άνταμς του Associated Press. Η φωτογραφία δεν δείχνει ερείπια ή σύννεφα καπνού, αλλά τη στιγμή που η ζωή παύει να υπάρχει εν ψυχρώ, στη μέση ενός δρόμου της Σαϊγκόν, μετατρέποντας τον πόλεμο του Βιετνάμ από στρατηγική αναγκαιότητα σε ένα ηθικό κατηγορητήριο που συγκλόνισε την παγκόσμια κοινή γνώμη.
Το περιστατικό συνέβη κατά τη διάρκεια της επίθεσης του Τετ. Ένας αιχμάλωτος Βιετκόνγκ, ο Νγκουγιέν Βαν Λεμ, οδηγούνταν σιδηροδέσμιος από στρατιώτες όταν ξαφνικά εμφανίστηκε ο αρχηγός της αστυνομίας του Νοτίου Βιετνάμ, στρατηγός Νγκουγιέν Νγκοκ Λόαν. Χωρίς δισταγμό, ο Λόαν πλησίασε, έβγαλε το περίστροφό του και πυροβόλησε το θύμα εξ επαφής στο κεφάλι. Η κάμερα του Άνταμς πάγωσε τον χρόνο τη στιγμή που η σφαίρα εισέρχεται στο κεφάλι του Λεμ, αποτυπώνοντας την απόλυτη εξουσία του όπλου απέναντι στην απόλυτη αδυναμία ενός δεσμού ανθρώπου.
Ο στρατηγός Λόαν δικαιολόγησε την πράξη του υποστηρίζοντας ότι ο Λεμ είχε σκοτώσει πολλούς αστυνομικούς και τις οικογένειές τους, ανάμεσά τους και δικούς του συγγενείς. «Νομίζω ότι ο Βούδας θα με συγχωρήσει», δήλωσε τότε στους δημοσιογράφους. Παρά τις πληροφορίες ότι ο Λεμ συνελήφθη κοντά σε ομαδικό τάφο θυμάτων, η εν ψυχρώ εκτέλεση χωρίς δίκη θεωρήθηκε έγκλημα πολέμου και προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων στις ΗΠΑ, δίνοντας τεράστια ώθηση στο αντιπολεμικό κίνημα.
Η δύναμη αυτής της εικόνας λειτούργησε ως «δικαστής» για τον ίδιο τον εκτελεστή. Ο Έντι Άνταμς, που τιμήθηκε με βραβείο Πούλιτζερ για το καρέ αυτό, παραδέχτηκε χρόνια αργότερα ότι ένιωθε μετανιωμένος, λέγοντας χαρακτηριστικά: «Ο στρατηγός σκότωσε τον Βιετκόνγκ και εγώ με την κάμερά μου σκότωσα τον στρατηγό». Η φωτογραφία κατέστρεψε κοινωνικά τον Λόαν, ο οποίος μετά την πτώση της Σαϊγκόν διέφυγε στις ΗΠΑ και άνοιξε μια πιτσαρία στη Βιρτζίνια. Αναγκάστηκε να την κλείσει το 1991, όταν η ταυτότητά του αποκαλύφθηκε και κάποιος έγραψε στις τουαλέτες του καταστήματος: «Ξέρουμε ποιος είσαι».
Ο Λόαν πέθανε από καρκίνο το 1998, χωρίς να δικαστεί ποτέ για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, παρά τις έντονες πιέσεις. Η φωτογραφία του Άνταμς παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τα πιο ισχυρά σύμβολα του 20ού αιώνα, αποδεικνύοντας ότι μια εικόνα μπορεί να μην σταματά έναν πόλεμο, αλλά έχει τη δύναμη να «ραγίσει» την επίσημη αφήγησή του και να αποκαλύψει την ωμή αλήθεια που κρύβεται πίσω από τις στρατιωτικές ανακοινώσεις.