Η Απαγορευμένη Πόλη, γνωστή στους Κινέζους ως Γκουγκόνγκ, αποτελεί το διαχρονικό σύμβολο της αυτοκρατορικής ισχύος και την αρχιτεκτονική καρδιά του Πεκίνου. Χτισμένη για να στεγάσει τον «Γιο του Ουρανού», όπως αποκαλούσαν τον εκάστοτε αυτοκράτορα, η πόλη-ανάκτορο δεσπόζει στο κέντρο της παλιάς «Ταταρικής Πόλης», έχοντας στα νότια την ιστορική Πλατεία Τιενανμέν. Από τη δυναστεία των Μινγκ μέχρι το τέλος της δυναστείας των Τσινγκ, το συγκρότημα λειτούργησε ως το διοικητικό και τελετουργικό κέντρο της Κίνας, ενώ σήμερα αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα δημόσια μουσεία παγκοσμίως, φιλοξενώντας ανεκτίμητους θησαυρούς της κινεζικής τέχνης.
Η κατασκευή αυτού του κολοσσιαίου έργου ξεκίνησε το 1406 από τον αυτοκράτορα Γιονγκ – Λο και ολοκληρώθηκε μέσα σε δεκαέξι χρόνια με την προσωπική εργασία διακοσίων χιλιάδων εργατών. Το συγκρότημα καλύπτει μια έκταση 0,7 τετραγωνικών χιλιομέτρων και προστατεύεται από τείχη ύψους δέκα μέτρων και μια τεράστια τάφρο πλάτους 52 μέτρων. Σύμφωνα με την παράδοση, το παλάτι διαθέτει 9.999 μισό δωμάτια, καθώς ο αριθμός 10.000 προοριζόταν αποκλειστικά για τα ουράνια ανάκτορα. Στην πραγματικότητα, αποτελείται από 800 κτίρια και 8.706 αίθουσες, όπου κάποτε ζούσαν χιλιάδες παλλακίδες και ευνούχοι, υπηρετώντας την αυτοκρατορική οικογένεια.
Η αρχιτεκτονική της Απαγορευμένης Πόλης ακολουθεί αυστηρούς γεωμαντικούς κανόνες, δημιουργώντας ένα σύνολο που εντυπωσιάζει με τη ρυθμική του διευθέτηση και τους συμβολικούς του χρωματισμούς. Το λευκό μάρμαρο στους εξώστες, το βαθύ κόκκινο στους τοίχους και το λαμπερό κίτρινο στα εφυαλωμένα κεραμίδια της στέγης συνθέτουν μια παλέτα που υπογραμμίζει την ιερότητα του χώρου. Η είσοδος ξεκινά από την Πύλη της Μεσημβρίας, όπου ο αυτοκράτορας επιθεωρούσε τα στρατεύματά του, ενώ το «Ποτάμι του Χρυσού Νερού» με τις πέντε μαρμάρινες γέφυρες συμβολίζει τις πέντε βασικές αρετές του Κομφουκιανισμού.
Στο κέντρο του συγκροτήματος δεσπόζει η Αίθουσα της Υπέρτατης Αρμονίας, η μεγαλύτερη και σημαντικότερη αίθουσα του παλατιού. Εκεί βρίσκεται ο περίφημος Θρόνος του Δράκοντα, όπου λάμβαναν χώρα οι στέψεις, οι εορτασμοί της Πρωτοχρονιάς και οι πιο κρίσιμες διοικητικές συγκεντρώσεις. Ο χώρος περιβάλλεται από μυθικά πλάσματα, όπως οι λέοντες-φύλακες και η μπρούντζινη χελώνα, που συμβολίζουν την προστασία και τη μακροζωία του ηγεμόνα. Ακολουθούν οι αίθουσες της Μέσης και της Προστατευτικής Αρμονίας, οι οποίες εξυπηρετούσαν την προετοιμασία του αυτοκράτορα και τις επίσημες ακροάσεις των μανδαρίνων.
Προχωρώντας βαθύτερα στο εσωτερικό, μετά την Πύλη της Ουράνιας Αγνότητας, συναντάμε τα ιδιαίτερα διαμερίσματα του αυτοκράτορα και της πρώτης επίσημης συζύγου του, καθώς και τους περίτεχνους Αυτοκρατορικούς Κήπους. Στα πλάγια του κεντρικού άξονα βρίσκονται τα παλάτια των ευνοούμενων παλλακίδων, όπως το Παλάτι της Αιώνιας Πηγής, ενώ στην ανατολική πλευρά ξεχωρίζει ο εντυπωσιακός Τοίχος των Εννέα Δρακόντων, ένα αριστούργημα από 271 κεραμικά πλακίδια που κατασκευάστηκε το 1773. Κάθε γωνιά της Απαγορευμένης Πόλης διηγείται μια ιστορία αιώνων, συνδέοντας την επίγεια εξουσία με την ουράνια αρμονία.