Περισσότερες από πέντε δεκαετίες μετά το θρυλικό πρόγραμμα Apollo, η ανθρωπότητα στρέφει ξανά το βλέμμα της στα άστρα με την ιστορική εκτόξευση της αποστολής Artemis II. Εκατομμύρια θεατές από όλο τον κόσμο παρακολούθησαν με κομμένη την ανάσα τον γιγαντιαίο πύραυλο να σκίζει τον ουρανό της Φλόριντα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Η συγκίνηση ήταν διάχυτη καθώς, μόλις 70 δευτερόλεπτα μετά την πυροδότηση, το σκάφος είχε ήδη χαθεί από το γυμνό μάτι, σηματοδοτώντας την απαρχή μιας νέας εποχής για τη διαστημική εξερεύνηση.
Παρά την τεχνική αρτιότητα της επιχείρησης, η αντίστροφη μέτρηση δεν στερήθηκε αγωνίας. Ένα πρόβλημα με την μπαταρία της κάψουλας Orion, που εντοπίστηκε λίγο πριν σφραγιστεί η καταπακτή, προκάλεσε μια μικρή καθυστέρηση δέκα λεπτών. Ωστόσο, το εμπόδιο ξεπεράστηκε γρήγορα και οι τέσσερις αστροναύτες τέθηκαν επιτυχώς σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το πλήρωμα θα παραμείνει εκεί για περίπου 25 ώρες, προτού πυροδοτήσει την κύρια μηχανή του Ωρίωνα το βράδυ της Πέμπτης, ώστε να νικήσει τη γήινη βαρύτητα και να χαράξει πορεία για το φεγγάρι.
Το πλήρωμα που επωμίζεται το βάρος της ιστορίας αποτελείται από τους αστροναύτες της NASA, Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Jeremy Hansen της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Ο επικεφαλής της αποστολής, Reid Wiseman, περιέγραψε τη μαγεία της στιγμής από την κάψουλα, αναφέροντας πως αντικρίζουν μια πανέμορφη ανατολή σελήνης ενώ κατευθύνονται ακριβώς προς το μέρος της. Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη πτήση πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά από το 1972, με την προοπτική να καταρριφθεί το ρεκόρ απόστασης που κατείχε το Apollo 17.
Η αποστολή Artemis II έχει διάρκεια δέκα ημερών και, αν και δεν προβλέπεται προσελήνωση, το σκάφος Orion θα φτάσει σε απόσταση 6.400 χιλιομέτρων πέρα από τη Σελήνη την έκτη ημέρα του ταξιδιού. Η πτήση αυτή αποτελεί τη γενική δοκιμή για το Artemis III, το οποίο αναμένεται σε δύο χρόνια να μεταφέρει ξανά ανθρώπους στην επιφάνεια του δορυφόρου μας. Αξίζει να σημειωθεί η διεθνής συνεργασία του εγχειρήματος, καθώς βασικά τμήματα του Orion κατασκευάστηκαν στη Βρέμη της Γερμανίας από την Airbus, αποτελώντας τη συνεισφορά του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Πέρα από τον συμβολισμό, η αποστολή έχει και κρίσιμο επιστημονικό χαρακτήρα, λειτουργώντας ως προθάλαμος για τη μελλοντική μετάβαση στον Άρη. Το Orion θα δοκιμάσει τη θερμική του ασπίδα κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα με την ιλιγγιώδη ταχύτητα των 11 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Τα δεδομένα αυτά είναι ζωτικής σημασίας, καθώς οι κάψουλες που θα επιστρέφουν από τον Κόκκινο Πλανήτη θα πρέπει να αντέχουν ακόμη μεγαλύτερες καταπονήσεις και ταχύτητες που αγγίζουν τις 38 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Η εκτόξευση έλαβε και έντονο πολιτικό πρόσημο, με τον Ντόναλντ Τραμπ να χαιρετίζει την αποστολή στο διάγγελμά του. Ο Αμερικανός πρόεδρος τόνισε πως η Αμερική κυριαρχεί πλέον όχι μόνο οικονομικά και στρατιωτικά, αλλά και πέρα από τα αστέρια, ενώ ο κόσμος παρακολουθεί με θαυμασμό. Παράλληλα, την αποστολή συνοδεύει μια τρυφερή λεπτομέρεια: ο δείκτης μηδενικής βαρύτητας του Artemis II, ένα αντικείμενο που δείχνει στο πλήρωμα πότε παύει να υφίσταται η βαρύτητα, σχεδιάστηκε από έναν μαθητή της δευτέρας δημοτικού, τον Lucas Ye, και ονομάζεται «Rise».