Αν έχετε διαβάσει για τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σίγουρα θα γνωρίζετε για τις Δίκες της Νυρεμβέργης, όπου για πρώτη φορά στην ιστορία εγκληματίες πολέμου βρέθηκαν ενώπιον δικαστηρίου για να λογοδοτήσουν για τις πράξεις τους. Σήμερα, η Νυρεμβέργη κατέχει μια ξεχωριστή θέση στον σύγχρονο πολιτικό κόσμο ως ένα ιστορικό γεγονός που στηρίζει το σύστημα του διεθνούς δικαίου. Διασφαλίζει ότι οι εγκληματίες πολέμου θα οδηγηθούν στη δικαιοσύνη και γενικότερα προσπαθεί να επανορθώσει τα πολλά δεινά που συμβαίνουν στον πλανήτη μας. Ο κόσμος μας, με τα διεθνή δικαστήρια και τους μηχανισμούς επιβολής του νόμου, δεν θα υπήρχε σήμερα χωρίς αυτές τις δίκες.
Οι κανόνες για τη Νυρεμβέργη βασίστηκαν σε προϋπάρχουσες διεθνείς συνθήκες, όπως ο Χάρτης του Λονδίνου, η νομική συμφωνία μεταξύ ΗΠΑ, Βρετανίας, Σοβιετικής Ένωσης και Γαλλίας το 1945. Παρά την ευρεία αποδοχή της αξίας τους σήμερα, την εποχή εκείνη υπήρχαν πολλές διαφορετικές απόψεις. Ακόμη και σύμμαχοι φιλόσοφοι, δικαστές και πολιτικοί διαφωνούσαν με την ιδέα των δικών και τον τρόπο διεξαγωγής τους, θεωρώντας συχνά ότι η διαδικασία έμοιαζε περισσότερο με εκδίκηση παρά με δικαιοσύνη. Οι αντιρρήσεις αυτές έχουν βαθιές νομικές, πολιτικές και φιλοσοφικές ρίζες.
Πρέπει να αναγνωρίσουμε ότι η Νυρεμβέργη διεξήχθη σε μια εποχή με πολύ διαφορετική νομική βάση από τη σημερινή. Ορισμένα εγκλήματα δεν εξετάστηκαν καν, ενώ άλλα βασίστηκαν στους κανόνες πολέμου που είχαν τεθεί από τις Συμβάσεις της Χάγης και της Γενεύης. Οι Ναζί ήταν αναμφίβολα ένοχοι για φρικτά εγκλήματα: σφαγές αμάχων, βασανιστήρια, λεηλασίες, καταναγκαστική εργασία και συλλογικές τιμωρίες, μεταξύ άλλων. Όλα αυτά αποτελούσαν εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, τα οποία ορίζονται ως σοβαρές, συστηματικές επιθέσεις εναντίον αμάχων, ανεξάρτητα από το αν γίνονται σε περίοδο πολέμου. Οι συμμαχικοί εισαγγελείς διέθεταν πλήθος εγγράφων και μαρτυριών που επιβεβαίωναν τα εγκλήματα αυτά, κάνοντας την καταδίκη αναπόφευκτη.
Ωστόσο, το πιο αμφιλεγόμενο έγκλημα που δικάστηκε ήταν τα "εγκλήματα κατά της ειρήνης", δηλαδή η διεξαγωγή επιθετικού πολέμου. Οι Ναζί είχαν καταρρίψει διεθνείς συνθήκες, είχαν εξοπλιστεί παράνομα και είχαν εξαπολύσει επιθέσεις εναντίον πλήθους χωρών. Οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο επιθετικός πόλεμος περιελάμβανε όλα τα υπόλοιπα εγκλήματα, τοποθετώντας την ευθύνη στην ηγεσία των Ναζί. Η ιδέα της συνωμοσίας διεύρυνε την ευθύνη, αλλά το δικαστήριο περιόρισε την εφαρμογή της μόνο στα ηγετικά στελέχη, αποτρέποντας τη μαζική καταδίκη απλών μελών του κόμματος και καταρρίπτοντας το επιχείρημα "απλώς ακολουθούσα διαταγές".
Η υπεράσπιση ισχυρίστηκε ότι οι κατηγορίες βασίζονταν σε νόμους που δεν υπήρχαν κατά την τέλεση των πράξεων, ένα νομικό επιχείρημα γνωστό ως "κανένα έγκλημα χωρίς νόμο". Αν και η ιδέα του επιθετικού πολέμου ως εγκλήματος δεν είχε κωδικοποιηθεί πλήρως, υπήρχαν ήδη συμφωνίες όπως το Σύμφωνο Κέλογκ-Μπριάν που το καταδίκαζαν. Οι επικριτές επίσης τόνισαν ότι η δίκη αποτελούσε "δικαιοσύνη των νικητών", αφού οι σύμμαχοι δίκαζαν τους ηττημένους, αγνοώντας τα δικά τους εγκλήματα πολέμου, όπως οι στρατηγικοί βομβαρδισμοί. Η αλήθεια είναι ότι δεν υπήρχε άλλη πρακτική εναλλακτική, καθώς η δημιουργία ενός ουδέτερου, διεθνούς δικαστηρίου στη μέση του πιο καταστροφικού πολέμου ήταν αδύνατη.
Παρά τις ατέλειες, η Νυρεμβέργη αντιπροσώπευε μια προσπάθεια επιβολής του διεθνούς δικαίου. Η εναλλακτική λύση θα ήταν οι μαζικές, εξωδικαστικές εκτελέσεις, κάτι που επεδίωκαν αρχικά ορισμένοι ηγέτες των Συμμάχων. Αντίθετα, οι δίκες προσέφεραν νομική εκπροσώπηση και δικαιώματα στους κατηγορούμενους, καταδεικνύοντας ότι το κράτος δικαίου πρέπει να υπερισχύει της εκδίκησης. Όπως σημείωσε ο Γενικός Εισαγγελέας Ρόμπερτ Τζάκσον, η απόφαση των νικητών να υποβάλουν τους εχθρούς τους στην κρίση του νόμου ήταν ένας "φόρος τιμής της δύναμης στη λογική". Έτσι, αν και πολύπλοκη και πολιτικά συμβιβασμένη, η Νυρεμβέργη υπήρξε ένα κρίσιμο βήμα προς έναν δικαιότερο κόσμο, εμπνέοντας το σύγχρονο σύστημα διεθνούς δικαιοσύνης που προσπαθεί – παρά τις δυσκολίες – να αποτρέψει τα χειρότερα εγκλήματα της ανθρωπότητας.