Η λέξη "χούλιγκαν" είναι αγγλική και εμφανίζεται για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1890. Υπάρχουν αρκετές θεωρίες για την προέλευσή της. Αναλυτικότερα, η επικρατέστερη θεωρία αναφέρει πως η λέξη προέκυψε από το όνομα του "Πάτρικ Χούλιχαν", ο οποίος ήταν Ιρλανδός βάνδαλος, που έμενε στο Λονδίνο.Μια άλλη θεωρία αναφέρει πως η λέξη προέρχεται από το επώνυμο μιας ιρλανδικής αγροτικής οικογένειας, που ζούσε με απολίτιστο τρόπο. Άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι ο όρος πάρθηκε από μια συμμορία του δρόμου στο Ίσλινγτον του Λονδίνου, που είχε το όνομα "Χούλι". Τέλος, υπάρχει και μια θεωρία που υποστηρίζει ότι ο όρος βασίζεται στην ιρλανδική λέξη "houlie" που χρησιμοποιείται για να χαρακτηρίσει ένα έκλυτο πάρτι.