Για δεκαετίες, η υπόθεση «Amityville Horror» έχει συναρπάσει το κοινό, χάρη στην τρομακτική ταινία για ένα στοιχειωμένο σπίτι που ανάγκασε μια οικογένεια να φύγει μετά από μόλις 28 ημέρες. Ωστόσο, η φήμη του σπιτιού συχνά επισκιάζει το βάναυσο έγκλημα που προηγήθηκε: τις λεγόμενες δολοφονίες του Amityville. Η πραγματική ιστορία τρόμου ξεκίνησε στις 13 Νοεμβρίου 1974, όταν ο 23χρονος Ρόναλντ Ντεφέο Τζούνιορ πυροβόλησε θανάσιμα τους γονείς του, Ρόναλντ Ντεφέο Σίνιορ και Λουίζ Ντεφέο, και τα τέσσερα μικρότερα αδέλφια του (Ντον, Άλισον, Μαρκ και Τζον Μάθιου), ενώ κοιμούνταν στο σπίτι τους στο Amityville της Νέας Υόρκης.
Εξωτερικά, οι Ντεφέο φαινόταν να ζουν μια ευτυχισμένη και εύπορη ζωή στο Λονγκ Άιλαντ, σε ένα ολλανδικό αποικιακό σπίτι με πισίνα. Ωστόσο, πίσω από τις κλειστές πόρτες, η κατάσταση ήταν διαφορετική. Ο πατέρας, Ρόναλντ Σίνιορ («Big Ronnie»), ήταν καταχρηστικός και βίαιος, ενώ πολλά από τα χρήματα της οικογένειας προέρχονταν από τον πατέρα της Λουίζ. Ο Ρόναλντ Ντεφέο Τζούνιορ («Butch») μεγάλωνε αντιμετωπίζοντας εκφοβισμό (bullying) για το βάρος του και συχνή κακοποίηση από τον πατέρα του, με αποτέλεσμα να στραφεί στα εφηβικά του χρόνια στις αμφεταμίνες και το αλκοόλ. Οι συγκρούσεις μεταξύ πατέρα και γιου ήταν συχνές και βίαιες, με τον Butch να έχει σημαδέψει τον πατέρα του με όπλο στο παρελθόν.
Η σύγκρουση έφτασε στο βίαιο τέλος της τις πρώτες πρωινές ώρες της 13ης Νοεμβρίου 1974. Ο Butch πυροβόλησε και σκότωσε τον πατέρα του με ένα τουφέκι, τη μητέρα του, και στη συνέχεια τα τέσσερα αδέλφια του, έναν προς έναν, ενώ κοιμούνταν. Αφού διέπραξε τους φόνους, έκανε ντους, ντύθηκε και πέταξε τα ενοχοποιητικά στοιχεία. Αρχικά, ισχυρίστηκε στην αστυνομία ότι οι δολοφονίες ήταν έργο ενός όχλου, μια ιστορία που σύντομα κατέρρευσε. Τελικά, ομολόγησε το έγκλημά του, λέγοντας: «Μόλις ξεκίνησα, δεν μπορούσα να σταματήσω. Έγινε τόσο γρήγορα». Στη δίκη, ο δικηγόρος του υποστήριξε ότι ήταν τρελός, επικαλούμενος «δαιμονικές φωνές» στο κεφάλι του, αλλά ο Ντεφέο κρίθηκε ένοχος για έξι κατηγορίες φόνου δευτέρου βαθμού και καταδικάστηκε σε έξι συνεχόμενες ποινές 25 ετών έως ισόβια κάθειρξη.
Παρ' όλα αυτά, η υπόθεση άφηνε μυστήρια. Οι αρχές δεν μπορούσαν να καταλάβουν πώς και τα έξι θύματα πέθαναν στον ύπνο τους χωρίς να αντισταθούν ή γιατί κανένας γείτονας δεν άκουσε τους πυροβολισμούς, παρόλο που δεν χρησιμοποιήθηκε σιγαστήρας. Το κίνητρο του δολοφόνου, πέραν των προβλημάτων με τον πατέρα του, παρέμεινε ασαφές, ειδικά όσον αφορά τη δολοφονία των μικρών αδελφών του. Ο Ντεφέο συνέχισε να αλλάζει την ιστορία του πολλές φορές στη φυλακή, ισχυριζόμενος κατά καιρούς ότι η μητέρα του ή η αδελφή του είχαν διαπράξει κάποιους από τους φόνους.
Λίγο μετά το έγκλημα, τον Δεκέμβριο του 1975, η οικογένεια Λουτζ (George, Kathy και τα τρία τους παιδιά) μετακόμισε στο σπίτι. Έμειναν μόλις 28 μέρες, προτού το εγκαταλείψουν τρομοκρατημένοι, ισχυριζόμενοι ότι ήταν στοιχειωμένο από τα πνεύματα των νεκρών Ντεφέο. Οι ισχυρισμοί τους για παραφυσική δραστηριότητα –από πράσινη λάσπη που ανάβλυζε από τους τοίχους μέχρι μέλη της οικογένειας που «αιωρούνταν» πάνω από το κρεβάτι– αποτέλεσαν τη βάση του μυθιστορήματος «The Amityville Horror» του Jay Anson το 1977, καθώς και της ομώνυμης ταινίας του 1979. Η ταινία εκτόξευσε τη φήμη του σπιτιού και ενέπνευσε περισσότερες από 12 συνέχειες, μετατρέποντας μια τραγική υπόθεση μαζικής δολοφονίας σε παγκόσμιο παραφυσικό φαινόμενο.
Ο Ρόναλντ Ντεφέο Τζούνιορ παρέμεινε στη φυλακή, κάνοντας συνεχείς αποτυχημένες προσπάθειες να αποφυλακιστεί, μέχρι τον θάνατό του σε ηλικία 69 ετών το 2021. «Υποθέτω ότι ο τρόμος του Amityville υποτίθεται ότι είμαι εγώ», είχε πει κάποτε ο Ντεφέο, αναφερόμενος στην ενοχή του για τους φόνους. Η ιστορία του Amityville παραμένει μια σκοτεινή ανάμειξη πραγματικού εγκλήματος, ενδοοικογενειακής βίας και μαζικής υστερίας γύρω από το υπερφυσικό.