Η ιστορία μας ξεκινά τον Οκτώβριο του 401 π.Χ., στη μάχη στα Κούναξα, στις όχθες του Ευφράτη. Ο βασιλιάς των βασιλέων της Περσίας, Αρταξέρξης Β', νίκησε τις επαναστατημένες δυνάμεις του αδελφού του, Κύρου του Νεότερου. Ο νεαρός Κύρος, μόλις 22 ετών, σκοτώθηκε στη μάχη από ένα ακόντιο που έριξε ο στρατιώτης Μιθριδάτης, ο οποίος όμως υπέστη μία από τις χειρότερες μοίρες σε όλη την ιστορία: τον θάνατο με σκαφισμό, μια διαδικασία που σήμερα είναι γνωστή ως «ο θάνατος με τα πλοία» και που θα διαρκούσε για εκείνον δυόμισι εβδομάδες καθαρής αγωνίας.
Αρχικά, ο βασιλιάς Αρταξέρξης ήταν ενθουσιασμένος με τον Μιθριδάτη, τον έλουσε με χρυσάφι και προαγωγές, αλλά με έναν όρο: ο Μιθριδάτης δεν έπρεπε να πει ποτέ ότι ήταν αυτός που σκότωσε τον Κύρο, καθώς η τιμή του μεγάλου αυτού γεγονότος έπρεπε να πάει στον ίδιο τον Βασιλιά. Δυστυχώς για τον Μιθριδάτη, η διακριτικότητά του δεν ήταν τόσο καλή όσο ο στόχος του. Κατά τη διάρκεια της γιορτής για τη νίκη, άρχισε να καυχιέται μεθυσμένος ότι αυτός είχε σκοτώσει τον Κύρο, εκθέτοντας τον Βασιλιά ως ψεύτη. Για αυτήν την πράξη ανοιχτής ανυπακοής και την προσβολή του στέμματος, ο Μιθριδάτης καταδικάστηκε σε θάνατο με σκαφισμό, μια διαδικασία που θα κρατούσε 17 ημέρες.
Η τιμωρία ξεκινούσε με τοποθέτηση του θύματος μέσα σε μια μικρή βάρκα ή σκάφη, ώστε το κεφάλι, τα χέρια και τα πόδια του να προεξέχουν. Στη συνέχεια, μια ισομεγέθης βάρκα τοποθετούνταν από πάνω, δημιουργώντας μια κάψουλα γύρω από το σώμα, το οποίο παρέμενε ακίνητο. Σύμφωνα με τον Έλληνα ιστορικό Πλούταρχο, το θύμα αναγκαζόταν να καταπιεί ένα μείγμα από γάλα και μέλι, ενώ το ίδιο μείγμα χυνόταν στο πρόσωπο και το σώμα του. Αυτή η διαδικασία μετέτρεπε τον θάνατο από απλή έκθεση ή ασιτία σε κάτι απολύτως φρικιαστικό. Το γάλα και το μέλι, πλούσια σε θερμίδες, διατηρούσαν το θύμα ζωντανό για αρκετό καιρό, αλλά σε αφθονία οδηγούσαν σε ναυτία και διάρροια.
Το κλειδί της φρίκης βρισκόταν στα εξωτερικά και εσωτερικά αποτελέσματα του μείγματος. Η γλυκύτητα που επικαλύπτει τα εκτεθειμένα άκρα (πρόσωπο, χέρια, πόδια) προσέλκυε σμήνη από μύγες, σφήκες και μέλισσες, οι οποίες βασάνιζαν και τσιμπούσαν τον καταδικασμένο κάτω από τον περσικό ήλιο. Το χειρότερο όμως συνέβαινε στο εσωτερικό της «κάψουλας». Καθώς το θύμα ήταν καθηλωμένο και αναγκαζόταν να καταναλώνει υπερβολικές ποσότητες γάλακτος και μελιού, οι άφθονες και υδαρές εκκρίσεις του (εμετός και κόπρανα) συσσωρεύονταν μέσα στη βάρκα. Αυτό μετέτρεπε το σκάφος σε έναν σηπτικό θάλαμο που έβραζε στον ήλιο.
Ο Πλούταρχος περιγράφει ότι «σέρνοντα πλάσματα και παράσιτα ξεπηδούν από τη σήψη και τη σαπίλα των κοπράνων, και αυτά εισερχόμενα στα έγκατα του, το σώμα του καταναλώνεται». Το περιβάλλον ήταν ιδανικό για την αναπαραγωγή κάθε είδους εντόμων και λοιμώξεων. Μύγες σάρκας και μύγες, προσελκυόμενες από τη μυρωδιά της σάπιας σάρκας, γεννούσαν τα αυγά τους στις πληγές και στα κόπρανα, από τα οποία εκκολάπτονταν σκουλήκια (μαμούνια). Αυτά τα σκουλήκια έτρωγαν το κρέας, εισχωρώντας από το στόμα, τη μύτη, τα αυτιά και οποιοδήποτε άλλο άνοιγμα του σώματος. Ο άνθρωπος κυριολεκτικά τρωγόταν ζωντανός, αργά και βασανιστικά, τόσο από μέσα όσο και από έξω. Τέλος, η βακτηριακή μόλυνση και η εσωτερική σήψη, οδηγώντας σε σηψαιμία και διάλυση των οργάνων, ήταν αυτά που σκότωναν τελικά το θύμα. Όταν ο θάνατος επερχόταν, μετά από 17 μέρες φρίκης στην περίπτωση του Μιθριδάτη, τα πλοία αφαιρούνταν και «βρίσκουν τη σάρκα του καταβροχθισμένη και σμήνη τέτοιων βλαπτικών πλασμάτων να τρέφονται από τα έγκατά του, σαν να φύτρωναν μέσα του».
Αν και ο σκαφισμός περιγράφεται από τον Πλούταρχο, ο οποίος έγραφε 500 χρόνια μετά το υποτιθέμενο γεγονός, και οι πληροφορίες προέρχονταν από τον ιστορικό Κτησία, ο οποίος φημιζόταν για την υπερβολή, υπάρχουν επιχειρήματα ότι η τιμωρία μπορεί να μην έλαβε ποτέ χώρα στην Περσία. Δεν υπάρχουν αρχαιολογικά ή επίσημα περσικά αρχεία που να επιβεβαιώνουν τη χρήση του. Ωστόσο, ο σκαφισμός είχε έναν στενό συγγενή, τον Σιφωνισμό, μια ελληνική μορφή βασανιστηρίου που περιλάμβανε το δέσιμο σε πάσσαλο και το άλειμμα με μέλι, ώστε τα έντομα να κατατρώγουν το σώμα. Ο σκαφισμός ίσως ήταν η απόλυτη, χειρότερη εκδοχή αυτού του βασανιστηρίου, γεννημένη στο μυαλό κάποιου που πήγε τον ανθρώπινο πόνο στα ακρότατα όρια της φαντασίας.