Όλα ξεκίνησαν με ένα μυστηριώδες σκοτάδι που σκέπασε τη Γη. Ο Βυζαντινός ιστορικός Προκόπιος, ο οποίος υπηρετούσε στη Σικελία το 536, περιέγραψε ότι ο ήλιος εξέπεμπε φως «δίχως λάμψη», όπως ακριβώς η σελήνη. Άλλες πηγές αναφέρουν ότι το φως της ημέρας διαρκούσε μόλις τέσσερις ώρες και ήταν μια αχνή σκιά, με τους ανθρώπους να φοβούνται ότι ο ήλιος δεν θα ανέκτηγε ποτέ την πλήρη φωτεινότητά του. Η αιτία αυτού του παρατεταμένου σκότους ήταν μια μαζική ηφαιστειακή έκρηξη, η σκόνη και οι στάχτες της οποίας εκτινάχθηκαν στην ατμόσφαιρα και εξαπλώθηκαν σε παγκόσμια κλίμακα. Αυτό το «πέπλο» είχε ως αποτέλεσμα η θερμοκρασία της Γης να πέσει μεταξύ 1,6 και 2,5°C, μια ψύξη που θα επηρέαζε τον πλανήτη για τουλάχιστον μία δεκαετία.
Η μείωση του ηλιακού φωτός και οι δραματικές ψυχρές θερμοκρασίες οδήγησαν σε παγκόσμια καταστροφή των καλλιεργειών και εκτεταμένο λιμό. Σε μέρη όπως η Ιρλανδία, τα χρονικά καταγράφουν την «αποτυχία του ψωμιού». Η κατάσταση ήταν εξίσου τραγική στην Ασία, με την Κίνα να βιώνει αφύσικα καιρικά φαινόμενα, όπως «βροχή σκόνης» και παγετό εν μέσω καλοκαιριού τον Αύγουστο. Οι θερινές καλλιέργειες καταστράφηκαν ολοσχερώς, προκαλώντας έναν διετή λιμό στην πόλη Σίνγκο, με αποτέλεσμα τον θάνατο του 70% έως 80% του πληθυσμού. Παράλληλα, στην άλλη πλευρά του κόσμου, ο πολιτισμός Μότσε του Περού είδε την αλιεία του να καταστρέφεται από ένα ασυνήθιστα ισχυρό φαινόμενο Ελ Νίνιο που θέρμανε τα νερά και κατέστρεψε τα αρδευτικά τους συστήματα με πλημμύρες.
Ο λιμός και ο υποσιτισμός που προκλήθηκαν από το κλίμα άφησαν τους πληθυσμούς ευάλωτους σε ασθένειες. Ως επιστέγασμα της τραγωδίας, ξέσπασε η Πανώλη του Ιουστινιανού (η βουβωνική πανώλη) γύρω στο 541 μ.Χ. Η ασθένεια, που πιθανότατα μεταδόθηκε από ποντίκια σε στρατιωτικά τρένα, σάρωσε τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, σκοτώνοντας εκτιμώμενο 35% έως 55% του πληθυσμού. Ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός οργάνωσε την απομάκρυνση των σορών από την Κωνσταντινούπολη, αλλά η πανώλη συνέχισε να εξαπλώνεται, με τραγικό απολογισμό περίπου 50 εκατομμυρίων θανάτων παγκοσμίως, αποδυναμώνοντας ανεπανόρθωτα την Αυτοκρατορία.
Η σύγχρονη επιστημονική έρευνα επιβεβαιώνει την κλίμακα της καταστροφής. Οι αναλύσεις πυρήνων πάγου από παγετώνες της Ελβετίας και της Γροιλανδίας, που πραγματοποιήθηκαν από επιστήμονες του Harvard, εντόπισαν σαφή ίχνη της ηφαιστειακής στάχτης του 536 μ.Χ., ενώ οι δακτύλιοι των δέντρων έδειξαν μια περίοδο επιβράδυνσης της ανάπτυξης λόγω της ψύξης. Αν και η ταυτότητα του ηφαιστείου παραμένει αντικείμενο συζήτησης, (με κάποιους να υποδεικνύουν το Ελ Σαλβαδόρ ή τη Βόρεια Αμερική και άλλους την Ισλανδία), η επίπτωση ήταν αναμφισβήτητη. Παρόλο που η δεκαετία μετά το 536 ήταν γεμάτη σκότος και δυστυχία, οι ίδιες έρευνες έδειξαν σημάδια ανάκαμψης τον 7ο αιώνα, με την επανεμφάνιση του μολύβδου στους πυρήνες πάγου να υποδηλώνει την επανεκκίνηση της παραγωγής αργύρου και, κατά συνέπεια, μιας αναπτυσσόμενης οικονομίας που επέτρεψε στον πολιτισμό να επιστρέψει στην κανονικότητα.