Η Μονάδα 731 αποτελεί ένα από τα πιο μελανά κεφάλαια της ανθρώπινης ιστορίας, μια μυστική εγκατάσταση του αυτοκρατορικού Ιαπωνικού στρατού στη βορειοανατολική Κίνα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Επισήμως, το συγκρότημα κοντά στην πόλη Χαρμπίν παρουσιαζόταν ως κέντρο υγειονομικής πρόληψης και καθαρισμού υδάτων, όμως πίσω από τα συρματοπλέγματα λάμβαναν χώρα τα πιο απάνθρωπα πειράματα βιολογικού και χημικού πολέμου. Υπό τη διοίκηση του στρατηγού Σίρο Ίσι, χιλιάδες άνθρωποι —Κινέζοι, Ρώσοι και αιχμάλωτοι πολέμου των συμμαχικών δυνάμεων— υποβλήθηκαν σε φρικιαστικά βασανιστήρια στο όνομα μιας διαστρεβλωμένης επιστήμης.
Στα κολαστήρια της Μονάδας 731, η ιατρική ηθική εξαφανίστηκε πλήρως. Οι κρατούμενοι μολύνονταν εσκεμμένα με θανατηφόρες ασθένειες όπως η πανώλη, η χολέρα και ο άνθρακας, προκειμένου οι επιστήμονες να μελετήσουν την εξέλιξη των λοιμώξεων. Το πιο ανατριχιαστικό κομμάτι ήταν οι ζωοτομίες σε ζωντανούς ανθρώπους χωρίς τη χρήση αναισθητικού, καθώς οι ερευνητές πίστευαν ότι τα φάρμακα θα αλλοίωναν τα αποτελέσματα των πειραμάτων. Αφαιρούσαν όργανα, ακρωτηρίαζαν άκρα και τα επανασυγκολούσαν σε λάθος θέσεις, ενώ πραγματοποιούσαν πειράματα αυτοκανιβαλισμού και έκθεσης σε ακραίο ψύχος μέχρι τη νέκρωση των ιστών, παρακολουθώντας με κυνικότητα τον θάνατο των θυμάτων.
Η φρίκη δεν περιοριζόταν μέσα στα εργαστήρια, καθώς η Μονάδα 731 χρησιμοποιούσε τον τοπικό πληθυσμό ως πειραματόζωα για τη δοκιμή βιολογικών όπλων. Αεροπλάνα απελευθέρωναν μολυσμένους ψύλλους πάνω από κινεζικές πόλεις, προκαλώντας επιδημίες που στοίχισαν τη ζωή σε εκατοντάδες χιλιάδες πολίτες. Άλλοι κρατούμενοι χρησιμοποιήθηκαν ως ζωντανοί στόχοι για τη δοκιμή χειροβομβίδων, φλογοβόλων και χημικών αερίων, ενώ κάποιοι υποβλήθηκαν σε παράλογες διαδικασίες, όπως η φυγοκέντριση μέχρι θανάτου ή η έγχυση θαλασσινού νερού και αίματος ζώων στις αρτηρίες τους.
Παρά το μέγεθος των εγκλημάτων, η απόδοση δικαιοσύνης μετά τον πόλεμο ήταν ελλιπής και προκλητική. Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσέφεραν ασυλία στον Σίρο Ίσι και στα μέλη της μονάδας με αντάλλαγμα τα δεδομένα των πειραμάτων τους, τα οποία θεωρήθηκαν πολύτιμα για την ανάπτυξη του αμερικανικού βιολογικού οπλοστασίου κατά τον Ψυχρό Πόλεμο. Πολλοί από τους υπεύθυνους ακολούθησαν λαμπρές καριέρες στην πολιτική και την ιατρική στην Ιαπωνία, χωρίς να λογοδοτήσουν ποτέ. Σήμερα, οι εγκαταστάσεις στο Χαρμπίν λειτουργούν ως μουσείο, αποτελώντας μια σιωπηλή υπενθύμιση της θηριωδίας που μπορεί να διαπράξει ο άνθρωπος όταν η επιστήμη στερείται συνείδησης.