Η ιστορία της Καμπότζης στα μέσα της δεκαετίας του 1970 αποτελεί ένα από τα πιο σκοτεινά κεφάλαια της σύγχρονης ιστορίας, μια περίοδο κατά την οποία η χώρα βυθίστηκε στη γενοκτονία υπό την εξουσία του καθεστώτος των Ερυθρών Χμερ (Khmer Rouge), με επικεφαλής τον Πολ Ποτ. Η άνοδος του μαρξιστικού-αγροτικού κινήματος, που αρχικά υποστηρίχθηκε από αγανακτισμένους αγρότες ενάντια σε μια διεφθαρμένη κυβέρνηση, μετατράπηκε γρήγορα σε ένα όραμα για την κατασκευή μιας ουτοπίας μέσω της πλήρους διάλυσης της κοινωνίας και της βίαιης «επιστροφής στο Έτος Μηδέν». Αυτό σήμαινε την εξαφάνιση των πόλεων, την κατάργηση της οικογένειας, της θρησκείας και της ιδιοκτησίας, και την αναγκαστική εργασία όλων σε συλλογικά αγροτικά στρατόπεδα.
Με την κατάληψη της πρωτεύουσας, Πνομ Πεν, στις 17 Απριλίου 1975, ο ενθουσιασμός για το τέλος του εμφυλίου πολέμου μετατράπηκε αμέσως σε τρόμο. Το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ διέταξε την άμεση εκκένωση της πόλης, αναγκάζοντας δύο εκατομμύρια κατοίκους, συμπεριλαμβανομένων αρρώστων, ηλικιωμένων και ετοιμοθάνατων, να περπατήσουν μέχρι την ύπαιθρο. Όποιος αντιστάθηκε εκτελέστηκε. Ο στόχος ήταν η δημιουργία μιας αγροτικής σοσιαλιστικής ουτοπίας, όπου η δόξα του αρχαίου πολιτισμού του Άνκορ θα αναβίωνε μέσω της σκληρής, συλλογικής εργασίας, με μοναδικό και κυρίαρχο στόχο την παραγωγή ρυζιού.
Αυτή η εμμονή οδήγησε σε εξωφρενικούς στόχους παραγωγής, οι οποίοι εξάντλησαν και σκότωσαν χιλιάδες ανθρώπους από την πείνα, την εξάντληση και τις αρρώστιες. Οι διανοούμενοι, οι γιατροί, οι δάσκαλοι, οι βουδιστές μοναχοί και οι θρησκευτικές μειονότητες (όπως οι Βιετναμέζοι, οι Κινέζοι και οι Μουσουλμάνοι Τσαμ) έγιναν στόχοι εξόντωσης. Οι μοναχοί θεωρούνταν «άχρηστα παράσιτα», ενώ η οικογενειακή πίστη αντικαταστάθηκε από την απόλυτη αφοσίωση στο Κράτος. Οι γιατροί εκτελέστηκαν μαζικά, αφήνοντας τον πληθυσμό απροστάτευτο σε ασθένειες. Χαρακτηριστική είναι η τραγική ιστορία του Χάινγκ Νγκορ, ενός εκπαιδευμένου γυναικολόγου, ο οποίος αναγκάστηκε να παρακολουθήσει τη σύζυγό του να πεθαίνει στον τοκετό, καθώς αν αποκάλυπτε την ιδιότητά του, θα εκτελούνταν ο ίδιος και όλη του η οικογένεια.
Για τη συστηματική εξόντωση των «εχθρών» του κράτους, οι Ερυθροί Χμερ μετέτρεψαν το λύκειο Tuol Sleng (γνωστό ως S-21) σε φυλακή και κέντρο βασανιστηρίων. Πάνω από 16.000 άνθρωποι οδηγήθηκαν εκεί, υπέστησαν φρικτά βασανιστήρια για να ομολογήσουν φανταστικές συνωμοσίες και τελικά μεταφέρθηκαν στα «Πεδία Θανάτου» (Killing Fields), όπως το Choeung Ek, για να εκτελεστούν. Δεδομένου ότι οι σφαίρες θεωρούνταν πολύτιμο αγαθό, οι εκτελέσεις γίνονταν συχνά με γεωργικά εργαλεία ή αυτοσχέδια όπλα, με το καθεστώς να φροντίζει να σκοτώσει και τις οικογένειες των θυμάτων, ακόμη και τα μικρά παιδιά, για να εξαλείψει κάθε πιθανότητα «αντεπανάστασης».
Το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ κράτησε λιγότερο από τέσσερα χρόνια. Η πτώση του ήρθε τον Δεκέμβριο του 1978, όταν η Καμπότζη έκανε το λάθος να επιτεθεί στο Βιετνάμ, με αποτέλεσμα τη βιετναμέζικη εισβολή και την ανατροπή του Πολ Ποτ σε λιγότερο από δύο εβδομάδες. Ο απολογισμός ήταν τρομακτικός: υπολογίζεται ότι μεταξύ 1,5 και 2,8 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν – περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού της χώρας. Περίπου το 60% των θανάτων οφειλόταν σε άμεσες δολοφονίες από το καθεστώς. Η γενοκτονία της Καμπότζης παραμένει ένα σύμβολο της απόλυτης προδοσίας, όπου ένα όραμα ισότητας μετατράπηκε σε μια δολοφονική εκστρατεία εξουσίας, αφήνοντας πίσω του ένα έθνος σε τραύμα.