Η 13η Φεβρουαρίου 1945 έμελλε να μείνει στην ιστορία ως μία από τις πιο καταστροφικές νύχτες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν η Δρέσδη, γνωστή ως η «Φλωρεντία του Έλβα» για την μπαρόκ αρχιτεκτονική και την πλούσια πολιτιστική της κληρονομιά, ισοπεδώθηκε από μια σειρά αεροπορικών επιδρομών των Συμμάχων. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η πόλη στην Ανατολική Γερμανία είχε σε μεγάλο βαθμό γλιτώσει από την ολοκληρωτική καταστροφή που είχε πέσει σε άλλες γερμανικές πόλεις, με τους κατοίκους της να πιστεύουν ότι ήταν ασφαλής. Ωστόσο, η απόφαση να βομβαρδιστεί η Δρέσδη λήφθηκε στη Διάσκεψη της Γιάλτας, όπου οι Σύμμαχοι συμφώνησαν να υποστηρίξουν την προέλαση του Κόκκινου Στρατού χτυπώντας στόχους στην Ανατολική Γερμανία. Η Δρέσδη, με τα εργοστάσια όπλων, τα διοικητικά κέντρα της Βέρμαχτ και το εκτεταμένο σιδηροδρομικό της δίκτυο, έγινε στόχος, αν και το μεγαλύτερο μέρος του πλήγματος επικεντρώθηκε στον πυκνοκατοικημένο ιστορικό πυρήνα της πόλης.
Το βράδυ της 13ης Φεβρουαρίου, η πρώτη επίθεση από τη Βασιλική Αεροπορία (RAF) ξεκίνησε στις 10:15 μ.μ., ρίχνοντας 880 τόνους βομβών. Αυτό το πρώτο κύμα είχε σχεδιαστεί για να ανοίξει τα κτίρια και να καταστρέψει τις στέγες, γεμίζοντας τους δρόμους με συντρίμμια και κατακλύζοντας τις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης. Το δεύτερο κύμα, που έφτασε μετά τα μεσάνυχτα, ήταν υπερδιπλάσιο σε μέγεθος και έριξε κυρίως εμπρηστικές βόμβες. Αυτή η σκόπιμη τακτική –που είχε χρησιμοποιηθεί και στο Αμβούργο το 1943– δημιούργησε μια τεχνητή «πυρκαγιά-καταιγίδα» (firestorm) μέσα στην πόλη. Η θερμότητα και η δύναμη της φωτιάς ήταν αδιανόητες, με ανεμοστρόβιλους φλόγας να σαρώνουν τους δρόμους, λιώνοντας τα παπούτσια των ανθρώπων στην καυτή άσφαλτο και απορροφώντας τόσο πολύ οξυγόνο που οι άνθρωποι λιποθυμούσαν και καίγονταν ακαριαία, μετατρεπόμενοι σε στάχτη πριν προλάβουν να αντιδράσουν.
Οι επιθέσεις συνεχίστηκαν και τις επόμενες δύο ημέρες από την 8η Αεροπορική Δύναμη των ΗΠΑ. Η καταστροφή ήταν ολοκληρωτική. Οι δρόμοι γέμισαν με «αποτέφρωση ενηλίκων συρρικνωμένων στο μέγεθος μικρών παιδιών» και «κομμάτια χεριών και ποδιών». Χιλιάδες άνθρωποι βρήκαν τραγικό θάνατο προσπαθώντας να ξεφύγουν από τις φλόγες, άλλοι πέθαναν βράζοντας μέσα σε δεξαμενές νερού όπου είχαν πηδήσει για να σωθούν. Μετά τον βομβαρδισμό, ο Αμερικανός αιχμάλωτος πολέμου Κουρτ Βόνεγκατ (Kurt Vonnegut), ο οποίος βρισκόταν στη Δρέσδη, ήταν μεταξύ εκείνων που κλήθηκαν να ανακτήσουν τα πτώματα, πολλά από τα οποία αποτεφρώθηκαν με φλογοβόλα, καθώς η διαδικασία αποσύνθεσης κατέστησε αδύνατη την ανάσυρσή τους.
Αν και οι αρχικές εκτιμήσεις του Γκέμπελς για 200.000 νεκρούς αποδείχθηκαν υπερβολικές για λόγους προπαγάνδας, ο πραγματικός αριθμός των θυμάτων υπολογίζεται μεταξύ 25.000 και 35.000 αμάχων, σε μια πόλη που ήταν γεμάτη με πρόσφυγες από το Ανατολικό Μέτωπο. Ακόμη και ο Ουίνστον Τσόρτσιλ εξέφρασε αργότερα ανησυχίες, δηλώνοντας ότι «η στιγμή έχει έρθει που το ζήτημα του βομβαρδισμού των γερμανικών πόλεων απλώς για χάρη της αύξησης του τρόμου, αν και με άλλες προφάσεις, θα πρέπει να επανεξεταστεί». Παρά τον τρόμο, ο επικεφαλής της RAF, Άρθουρ Χάρις, υπερασπίστηκε μέχρι τέλους την πολιτική του, υποστηρίζοντας ότι οι επιθέσεις σε πόλεις ήταν στρατηγικά δικαιολογημένες, εφόσον συνέβαλαν στη συντόμευση του πολέμου. Η Δρέσδη ήταν ένα τραγικό παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι εγκληματικές πράξεις των Ναζί είχαν ως αποτέλεσμα να πληρώσουν το τίμημα οι Γερμανοί πολίτες, με τη «Φλωρεντία του Έλβα» να ανακτά σήμερα ένα μεγάλο μέρος της ιστορικής της αίγλης μετά από δεκαετίες αποκατάστασης, ενώ οι προσωπικές ιστορίες επιβίωσης παραμένουν μια διαρκής μαρτυρία της φρίκης εκείνης της νύχτας.