Τα ιατρικά και επιστημονικά πειράματα σε ανθρώπους είναι καθημερινή αναγκαιότητα για την πρόοδο της γνώσης, πάντα όμως υπό αυστηρά ηθικά πρωτόκολλα. Δυστυχώς, στην ιστορία, υπήρξαν εποχές και καθεστώτα όπου αυτοί οι κανόνες αγνοήθηκαν πλήρως, μετατρέποντας την επιστήμη σε δικαιολογία για ανείπωτη σκληρότητα. Αυτά τα περιστατικά, που συχνά διεξάγονταν υπό το πρόσχημα του πολέμου, της εθνικής ασφάλειας ή της φυλετικής «καθαρότητας», αποτελούν σκοτεινά κεφάλαια της ανθρωπότητας που είναι ζωτικής σημασίας να θυμόμαστε.
Μια από τις πιο σκοτεινές περιπτώσεις έρχεται από τη Σοβιετική Ένωση, όπου ο βιοχημικός Γκριγκόρι Μαϊρανόφσκι διεύθυνε το «Εργαστήριο 1» ή «Καμέρα»—ένα κέντρο έρευνας για τα δηλητήρια. Ο στόχος ήταν η δημιουργία άοσμων και άγευστων θανατηφόρων μειγμάτων, τα οποία δοκιμάζονταν εν αγνοία τους σε κρατούμενους των Γκούλαγκ, αναμειγνύοντας τα με βιταμίνες και φαγητό. Τα πειράματα αυτά, που περιελάμβαναν ουσίες όπως ρικίνη, κυάνιο και αέρια μουστάρδας, οδήγησαν τελικά σε διάσημες δολοφονίες, όπως η χρήση σφαιριδίου ρικίνης σε τροποποιημένη ομπρέλα για τη δολοφονία του Βούλγαρου αντιφρονούντος Γκεόργκι Μάρκοφ.
Ακόμη και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι άμοιρες ευθυνών. Κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, στο «San Jose Project» στον Κόλπο του Παναμά, δοκιμάστηκε η επίδραση του αερίου μουστάρδας σε Αμερικανούς στρατιώτες. Αυτό που καθιστά αυτό το πείραμα ιδιαίτερα σκοτεινό είναι ότι στρατιώτες αφρικανικής, πορτορικανικής και ιαπωνοαμερικανικής καταγωγής επιλέχθηκαν με βάση τη φυλή, καθώς υπήρχε η λανθασμένη υπόθεση ότι το πιο σκούρο δέρμα θα τους έκανε πιο ανθεκτικούς. Πολλοί από τους 60.000 στρατιώτες που εκτέθηκαν υπέστησαν μόνιμες βλάβες, όπως άσθμα, εμφύσημα και καρκίνο, ενώ τους αρνήθηκε η αποζημίωση λόγω της μυστικότητας των δοκιμών. Παρόμοια έρευνα διεξήχθη από το Ηνωμένο Βασίλειο. Από το 1940 έως το 1979, το Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου χρησιμοποίησε μεγάλα τμήματα της χώρας ως εργαστήριο, ψεκάζοντας κρυφά το κοινό με χημικά όπως θειούχο ψευδάργυρο-κάδμιο και βακτήρια, όπως το E. coli, για να μετρήσει την ευπάθεια σε βιολογικό πόλεμο, λέγοντας στους πολίτες ότι επρόκειτο για έρευνα ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Μία από τις πιο διαβόητες περιπτώσεις μη ηθικής έρευνας είναι η «Μελέτη Σύφιλης του Tuskegee» στις ΗΠΑ, η οποία διήρκεσε από το 1932 έως το 1972. Η μελέτη στόχευε στην παρακολούθηση της φυσικής εξέλιξης της μη θεραπευμένης σύφιλης σε φτωχούς, αναλφάβητους μαύρους άνδρες από την κομητεία Macon της Αλαμπάμα. Ενώ η σύφιλη ήταν ανίατη όταν ξεκίνησε η μελέτη, η ανακάλυψη της πενικιλίνης το 1947 άλλαξε τα δεδομένα. Ωστόσο, οι ερευνητές απέκρυψαν σκόπιμα την πληροφορία από τους συμμετέχοντες, αρνούμενοι τη σωτήρια θεραπεία για να παρατηρήσουν πώς θα τους κατέστρεφε η ασθένεια. Η μελέτη σταμάτησε το 1972, αφού μια διαρροή στον τύπο προκάλεσε δημόσια οργή, αλλά μέχρι τότε, δεκάδες σύζυγοι είχαν μολυνθεί και παιδιά είχαν γεννηθεί με συγγενή σύφιλη.
Τα ναζιστικά στρατόπεδα θανάτου παρείχαν στους γιατρούς τους μια σχεδόν ανεξάντλητη προμήθεια «πειραματικών υποκειμένων». Ο διαβόητος Γιόζεφ Μένγκελε, ο «Άγγελος του Θανάτου» στο Άουσβιτς, εστίασε σε δίδυμα, θέλοντας να κατανοήσει τη γενετική. Πραγματοποίησε φρικιαστικά πειράματα, όπως μεταγγίσεις αίματος, εγχύσεις χημικών στα μάτια για να τα κάνει μπλε, εμβολιασμό ασθενειών (τύφος, φυματίωση) και ακρωτηριασμούς χωρίς αναισθησία. Σε άλλα στρατόπεδα, διεξήχθησαν δοκιμές σε χαμηλό υψόμετρο, υποθερμία και πόση θαλασσινού νερού μέχρι θανάτου. Ωστόσο, ίσως το πιο απάνθρωπο σύστημα ήταν η Ιαπωνική Μονάδα 731 στην κατεχόμενη Κίνα. Οι κρατούμενοι εκεί αναφέρονταν ως «κούτσουρα» (logs) και υποβλήθηκαν σε ζωντανές ανατομές (βιβιτομές) χωρίς αναισθησία για να μελετηθεί η επίδραση των ασθενειών, δοκιμές κρυοπαγήματος όπου τα άκρα τους πάγωναν μέχρι να πέσουν, και δοκιμές όπλων (όπλα, χειροβομβίδες, φλογοβόλα) πάνω τους. Πραγματοποιήθηκαν επίσης πειράματα μετάδοσης ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της αναγκαστικής μόλυνσης κρατουμένων με σύφιλη, και αναπτύχθηκαν βόμβες πανώλης γεμάτες ψύλλους, οι οποίες ρίφθηκαν σε κινεζικά χωριά, σκοτώνοντας χιλιάδες αμάχους.
Παρά τη φρίκη, η αξία αυτών των πειραμάτων για την επιστήμη ήταν ελάχιστη, καθώς διεξάγονταν άτακτα, σε μη ιδανικά υποκείμενα (υποσιτισμένους κρατούμενους) και δεν μπορούσαν να αναπαραχθούν ηθικά. Το πραγματικό μάθημα που προέκυψε ήταν ψυχολογικό: η απο-εξατομίκευση, όπου τα άτομα, ενταγμένα σε μια ομάδα (όπως οι ερευνητές), χάνουν την προσωπική τους ευθύνη και είναι σε θέση να απανθρωποποιήσουν και να μεταχειριστούν τους άλλους με φρικτό τρόπο, επειδή έχουν χάσει κάθε νόημα για αυτούς. Αυτά τα γεγονότα οδήγησαν τελικά στον Κώδικα της Νυρεμβέργης, που λειτουργεί ως θεμέλιο για την ηθική πειραματική διαδικασία σε ανθρώπους μέχρι σήμερα, υπενθυμίζοντάς μας το πόσο εύκολα η επιστήμη μπορεί να μετατραπεί σε όργανο του κακού όταν απουσιάζει η ηθική εποπτεία.