Τον Δεκέμβριο του 1978, η Αστυνομία του Σικάγου άρχισε να αποκαλύπτει τα στοιχεία ενός από τα πιο αποτρόπαια εγκλήματα στην ιστορία των ΗΠΑ. Κάτω από τις σανίδες του δαπέδου μιας φαινομενικά συνηθισμένης κατοικίας στα προάστια, ανασύρθηκαν σώμα με το σώμα οι αποδείξεις ότι είχαν να κάνουν με τον John Wayne Gacy, γνωστό και ως «ο Δολοφόνος Κλόουν». Ο Gacy, ένας σεβαστός επιχειρηματίας, πολιτικός παράγοντας του Δημοκρατικού Κόμματος και δημοφιλής διοργανωτής πάρτι που συχνά ψυχαγωγούσε παιδιά ντυμένος ως ο κλόουν Pogo, είχε διαπράξει περισσότερες δολοφονίες από οποιονδήποτε άλλο serial killer στην ιστορία των ΗΠΑ μέχρι εκείνη τη στιγμή. Η επιφανειακή του ζωή έκρυβε ένα σαδιστικό παρελθόν, το οποίο περιλάμβανε μια προηγούμενη καταδίκη για επίθεση σε νεαρούς άνδρες στην Αϊόβα, από την οποία είχε αποφυλακιστεί με αναστολή το 1970.
Η ανακάλυψη ξεκίνησε με την εξαφάνιση του Robert Piest στις 11 Δεκεμβρίου 1978. Ο Piest, ο οποίος εργαζόταν σε ένα φαρμακείο, είχε φύγει για να συναντήσει έναν άνδρα για μια πιθανή δουλειά στις κατασκευές –τον Gacy, η εταιρεία του οποίου είχε μόλις ολοκληρώσει εργασίες στο συγκεκριμένο φαρμακείο. Η αστυνομία, η οποία είχε ήδη λάβει καταγγελίες και είχε διενεργήσει παρακολούθηση του Gacy στο παρελθόν για άλλες εξαφανίσεις, είδε την εν λόγω σύμπτωση ως πολύ σημαντική για να την αγνοήσει. Όταν ο Gacy κλήθηκε για ανάκριση και εμφανίστηκε με λάσπες και καθυστερημένος μετά την απεμπλοκή του αυτοκινήτου του από το ποτάμι Des Plaines, οι υποψίες εντάθηκαν. Ένα ένταλμα έρευνας αποκάλυψε μια απόδειξη για ένα ρολό φιλμ που ανήκε στον Piest, επιβεβαιώνοντας ότι το θύμα είχε βρεθεί στο σπίτι του Gacy.
Η αποφασιστικότητα των αστυνομικών οδήγησε στη δραματική εξέλιξη της υπόθεσης. Κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης, οι αστυνομικοί μπήκαν στο σπίτι και αντιλήφθηκαν την αναμφισβήτητη δυσοσμία του θανάτου. Όταν ο Gacy συνελήφθη για αδίκημα που σχετιζόταν με ναρκωτικά, οι αξιωματικοί τον απείλησαν ότι θα ξηλώσουν τα πατώματα του σπιτιού του. Τότε ο Gacy ομολόγησε την πρώτη δολοφονία, ισχυριζόμενος αυτοάμυνα, και έδειξε το σημείο ταφής κάτω από το γκαράζ του. Κατά την έρευνα, οι αστυνομικοί ανακάλυψαν μια καταπακτή που οδηγούσε σε έναν χώρο ανίχνευσης, όπου βρέθηκαν τμήματα τουλάχιστον τριών ακόμη σωμάτων. Ο Gacy κατέρρευσε και ομολόγησε ότι είχε σκοτώσει τουλάχιστον 32 νεαρούς άνδρες, θάβοντας 27 από αυτούς στην ιδιοκτησία του και πετώντας τους υπόλοιπους στον ποταμό Des Plaines, ανάμεσά τους και τον Piest.
Ο Gacy κατηγορήθηκε για συνολικά 33 δολοφονίες, τον μεγαλύτερο αριθμό που είχε αποδοθεί σε έναν δράστη στην ιστορία των ΗΠΑ μέχρι τότε. Κατά τη διάρκεια της δίκης του το 1980, η υπεράσπιση προσπάθησε να επικαλεστεί την παράνοια, αλλά το σώμα ενόρκων τον έκρινε ένοχο μέσα σε μόλις δύο ώρες. Καταδικάστηκε σε θάνατο με θανατηφόρο ένεση. Πέρασε σχεδόν 15 χρόνια στη φυλακή, ζωγραφίζοντας ανατριχιαστικές εικόνες, κυρίως κλόουν, μέχρι την εκτέλεσή του στις 10 Μαΐου 1994. Τις τελευταίες στιγμές του, ο Gacy φέρεται να είπε στους εκτελεστές του: «Kiss my ass» (Φιλήστε τον κώλο μου). Μέχρι σήμερα, έξι από τα θύματα του «Δολοφόνου Κλόουν» παραμένουν μη αναγνωρισμένα, ενώ το έγκλημά του οδήγησε στη δημιουργία κεντρικής βάσης δεδομένων για τα εξαφανισμένα και δολοφονημένα παιδιά και νέους, με στόχο την πρόληψη παρόμοιων εγκλημάτων στο μέλλον.