Φανταστείτε τον εαυτό σας στην καρδιά του Μεσαίωνα, όπου η δικαιοσύνη ήταν συχνά βάρβαρη και οι ποινές ξεπερνούσαν κάθε όριο φαντασίας. Από όλα τα φρικτά τελετουργικά εκτέλεσης, το γδάρσιμο ζωντανού (flaying) ξεχωρίζει ως ένα από τα πιο ανατριχιαστικά και μαρτυρικά βασανιστήρια που επινόησε ο ανθρώπινος νους. Αυτή η τιμωρία, που κυριαρχεί στις ιστορικές αναφορές από την αρχαιότητα μέχρι τη σύγχρονη εποχή, στόχευε όχι μόνο στην εξόντωση του θύματος αλλά και στην εγκαθίδρυση απόλυτου τρόμου στον πληθυσμό.
Η φρικτή ιστορία του νεαρού Γάλλου ιππότη Πιερ Μπαζίλ το 1199, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της μεσαιωνικής βαρβαρότητας. Όταν ο Μπαζίλ, κατά τη διάρκεια της πολιορκίας του κάστρου Σαλύ-Σαμπρόλ, τραυμάτισε θανάσιμα με βέλος βαλλίστρας τον βασιλιά της Αγγλίας Ριχάρδο τον Λεοντόκαρδο, έδειξε απίστευτη γενναιότητα. Παρ’ όλα αυτά, παρά τη γενναιόδωρη συγχώρεση που του έδωσε ο ετοιμοθάνατος Ριχάρδος, ο δεξί χέρι του βασιλιά, ο μισθοφόρος Μακαντιέ, αγνόησε τις τελευταίες του επιθυμίες. Ο Μακαντιέ διέταξε να συλληφθεί ο Μπαζίλ και να υποστεί την ποινή του γδαρσίματος για την εσχάτη προδοσία της δολοφονίας του βασιλιά.
Η διαδικασία ήταν εξαιρετικά αργή και βασανιστική. Για να γίνει ευκολότερη η αφαίρεση του δέρματος, το σώμα του θύματος υποβαλλόταν αρχικά σε «καθαρισμό» ή «λεύκανση». Αυτό συνήθως περιλάμβανε το ράντισμα με βραστό νερό σε όλο το σώμα, προκαλώντας εγκαύματα τρίτου βαθμού, με αποτέλεσμα το δέρμα να φουσκώσει και το χόριο (το παχύ εσωτερικό στρώμα του δέρματος) να χαλαρώσει. Στη συνέχεια, ο δήμιος έδενε τον κατάδικο με τα άκρα τεντωμένα, χάραζε έναν δακτύλιο γύρω από τους αστραγάλους και τους καρπούς και εργαζόταν προς το κέντρο του σώματος. Ο στόχος ήταν να αφαιρεθεί ολόκληρο το δέρμα σε ένα κομμάτι, ένα έργο που απαιτούσε ακρίβεια αλλά και βίαιη δύναμη. Ο αφόρητος πόνος ξεπερνούσε οτιδήποτε μπορεί να περιγράψει ο νους, καθώς χιλιάδες ωμοί και υπερευαίσθητοι νευρικοί υποδοχείς εκτίθεντο ξαφνικά στον εξωτερικό κόσμο. Ακόμη και ένα απλό αεράκι προκαλούσε ένα κύμα λευκού, καυτού πόνου που κατέκλυζε εντελώς το θύμα, οδηγώντας σε ανεξέλεγκτη οδύνη και ικεσίες για έλεος.
Το γδάρσιμο δεν οδηγούσε σε άμεσο θάνατο, καθώς κανένα ζωτικό όργανο δεν τραυματιζόταν. Τα θύματα μπορούσαν να επιβιώσουν για ώρες ή ακόμη και ημέρες, μέχρι να πεθάνουν από υποθερμία ή μόλυνση, αφού το σώμα τους είχε χάσει το προστατευτικό του περίβλημα. Ο Μπαζίλ, συγκεκριμένα, επιβίωσε ολόκληρη τη διαδικασία, και κατόπιν το γυμνό, ουρλιάζον σώμα του σύρθηκε σε μια πρόχειρη αγχόνη, όπου τελικά απαγχονίστηκε. Ωστόσο, η χρήση του βασανιστηρίου δεν ήταν αποκλειστικά μεσαιωνική. Το γδάρσιμο αποτελεί μια από τις παλαιότερες μεθόδους εκτέλεσης, με καταγραφές από τον 9ο αιώνα π.Χ. από Ασσύριους βασιλείς όπως ο Ασουρνασιρπάλ Β’, ο οποίος το χρησιμοποιούσε για προπαγάνδα, ντύνοντας με τα γδαρμένα δέρματα των επαναστατών κίονες και τείχη πόλεων. Ακόμη και σε μεταγενέστερες εποχές, Έλληνες επαναστάτες όπως ο Δασκαλογιάννης το 1771 γδάρθηκαν ζωντανοί από τους Οθωμανούς.
Η διαχρονική παρουσία του γδαρσίματος σε τόσους πολλούς πολιτισμούς εξηγείται από τον ιστορικό Ερνστ Γκουνγκ με τρεις λόγους: Πρώτον, ήταν ένα απολύτως τρομακτικό θέαμα για τους μάρτυρες. Δεύτερον, η αφαίρεση του δέρματος σήμαινε την αφαίρεση της ταυτότητας του ατόμου, καθιστώντας τον ένα απλό θέαμα βασανισμού. Τρίτον, είχε μια θρησκευτική-συμβολική διάσταση σε διάφορους πολιτισμούς, όπως στην απεικόνιση του Αγίου Βαρθολομαίου να κρατά το γδαρμένο του δέρμα ή στον Μεσοαμερικανικό θεό Σίπε Τότεκ, ο οποίος γδάρθηκε για να προσφέρει τροφή στην ανθρωπότητα, συμβολίζοντας την αναγέννηση. Σε κάθε περίπτωση, το γδάρσιμο ζωντανού υπήρξε το πιο ακραίο μέσο για να «αποβάλει» κανείς το δέρμα του, με τον πιο φρικτό και αδιανόητο τρόπο.