Η Πολιορκία του Λένινγκραντ, που διήρκεσε σχεδόν 900 ημέρες από τον Σεπτέμβριο του 1941 έως τον Ιανουάριο του 1944, αποτελεί μία από τις πιο θανατηφόρες και οδυνηρές περιόδους στη στρατιωτική ιστορία, ένα πραγματικό όνειρο φρίκης για τα δυόμισι εκατομμύρια πολίτες που παγιδεύτηκαν μέσα στη μεγάλη ρωσική πόλη. Η γερμανική στρατηγική, όπως τη διατύπωσε ο ίδιος ο Χίτλερ, ήταν σαφής: «Αφήστε την να λιμοκτονήσει». Οι Ναζί, αν και δεν επιτέθηκαν άμεσα στην πόλη, την περικύκλωσαν ολοκληρωτικά από τον Νότο (Γερμανοί) και τον Βορρά (Φινλανδοί), ξεκινώντας μια αργή, βασανιστική διαδικασία εξόντωσης. Καθώς οι προμήθειες εξαντλήθηκαν, οι μερίδες ψωμιού έπεσαν στα 125 γραμμάρια την ημέρα, ένα «ψωμί» που περιείχε κόλλα και πριονίδι. Η πείνα οδήγησε τους κατοίκους σε ακραίες πράξεις επιβίωσης: κατανάλωναν ζώα, δερμάτινες ζώνες, σόλες από μπότες, ενώ το χρήμα έχασε κάθε αξία.
Μέσα σε αυτό το κλίμα απόγνωσης, η ανθρώπινη ηθική κατέρρευσε. Σκηνές κανιβαλισμού, φήμες για δολοφονίες με σκοπό την αρπαγή καρτών σίτισης και ιστορίες όπως εκείνη της μικρής Γεβγκένια Μπουγιάνοβα, την οποία μια γυναίκα προσπάθησε να απαγάγει για τροφή, συγκλόνισαν την πόλη. Περίπου 1.500 Λενινγκρανταίοι συνελήφθησαν για υποψία κανιβαλισμού. Η ιστορία της 11χρονης Τάνια Σαβίτσεβα, η οποία κατέγραψε στο ημερολόγιό της τον θάνατο όλης της οικογένειάς της («Πέθαναν όλοι. Μόνο εγώ έμεινα»), έγινε το σπαρακτικό σύμβολο αυτής της μαζικής τραγωδίας.
Η μόνη σύνδεση του Λένινγκραντ με τον έξω κόσμο ήταν η παγωμένη επιφάνεια της Λίμνης Λάντογκα, η οποία έγινε γνωστή ως η «Οδός της Ζωής» (Doroga Zhizni). Μόλις το Γερμανικό μέτωπο αναγκάστηκε να υποχωρήσει από την Τίχβιν τον Δεκέμβριο του 1941, ξεκίνησαν να κυκλοφορούν φορτηγά πάνω στον λεπτό πάγο, μεταφέροντας προμήθειες. Παρά την απειλή της Λουφτβάφε και τον κίνδυνο διάρρηξης του πάγου, γενναίοι οδηγοί, καθοδηγούμενοι από γυναίκες γνωστές ως «Λευκοί Άγγελοι», μετέφεραν εκατοντάδες τόνους εφοδίων καθημερινά, κρατώντας την πόλη ζωντανή. Όταν η άνοιξη έφερε ανακούφιση, οι πολίτες καλλιέργησαν λαχανόκηπους σε κάθε διαθέσιμο χώρο, μια πράξη επιβίωσης ενάντια στη λιμοκτονία.
Η ψυχή της πόλης, ωστόσο, παρέμεινε άκαμπτη. Στις 9 Αυγούστου 1942, την ημέρα που ο Χίτλερ σχεδίαζε να γιορτάσει την πτώση του Λένινγκραντ, η Ορχήστρα της Φιλαρμονικής, αποτελούμενη από λιγοστούς εναπομείναντες μουσικούς και στρατιώτες, έδωσε μια εμβληματική συναυλία: την έβδομη Συμφωνία του Ντμίτρι Σοστακόβιτς, με τίτλο «Λένινγκραντ». Η μουσική μεταδόθηκε από μεγάφωνα μέχρι τις γερμανικές γραμμές, αποτελώντας μια ηχηρή πράξη αψηφίας.
Η πολιορκία άρχισε να σπάει στρατιωτικά με την Επιχείρηση Ίσκρα (Σπίθα) τον Ιανουάριο του 1943, όταν τα σοβιετικά στρατεύματα από τα μέτωπα Λένινγκραντ και Βόλκοφ ενώθηκαν, ανοίγοντας έναν στενό διάδρομο προμηθειών. Παρόλο που η νίκη αυτή ήταν κολοσσιαία, στοίχισε 115.000 σοβιετικές απώλειες. Τελικά, μετά από μια ακόμη μεγάλη επίθεση, την Επίθεση Λένινγκραντ-Νόβγκοροντ, η πολιορκία άρθηκε επίσημα από τον Στάλιν στις 26 Ιανουαρίου 1944. Το Λένινγκραντ είχε επιβιώσει, αλλά με κόστος που ξεπέρασε το ένα εκατομμύριο νεκρούς πολίτες, καθιστώντας την μια από τις πιο αιματηρές πολιορκίες της ιστορίας. Ωστόσο, οι επιζώντες, όπως η Γεβγκένια Μπουγιάνοβα και ο Σάσα Μιχαήλοβιτς, θυμόντουσαν αργότερα τις πράξεις συμπόνιας και ανθρωπιάς – τη διαμοιρασμένη μερίδα ψωμιού με έναν ξένο – αποδεικνύοντας ότι ακόμη και στα πιο σκοτεινά κεφάλαια της ανθρώπινης ιστορίας, η ελπίδα και η αλληλεγγύη μπορούν να διατηρηθούν.