Τον Ιανουάριο του 1943, στα παγωμένα ερείπια του Στάλινγκραντ, η κατάσταση για τον Γερμανό αξιωματικό Χάινριχ Γκέρλαχ και τους άνδρες του ήταν απελπιστική. Πεινασμένοι, με κρυοπαγήματα και τραυματισμένοι, βασανίζονταν ψυχολογικά από το μονότονο «τικ-τακ» ενός ρολογιού που αντηχούσε στις κατεστραμμένες γειτονιές. Αυτός ο ρυθμικός ήχος, που εκπέμπονταν από τα σοβιετικά μεγάφωνα, διακοπτόταν από μια εφιαλτική φωνή: «Ο Φύρερ σας εγκατέλειψε. Κάθε επτά δευτερόλεπτα ένας Γερμανός στρατιώτης πεθαίνει στο Στάλινγκραντ. Παραδοθείτε τώρα». Η μάχη, η οποία είχε ξεκινήσει μόλις τέσσερις μήνες νωρίτερα, είχε ήδη γίνει η πιο αιματηρή στην ανθρώπινη ιστορία, με εκατοντάδες χιλιάδες νεκρούς, και επρόκειτο να χειροτερέψει δραματικά για τους Γερμανούς εισβολείς.
Η έναρξη της επιχείρησης Μπαρμπαρόσα το 1941 είχε ως στόχο την εξουδετέρωση της Σοβιετικής Ένωσης και την κατάληψη των πετρελαιοπηγών του Καυκάσου. Το Στάλινγκραντ, μια πόλη με μικρή αρχική στρατηγική αξία, έγινε πρωταρχικός στόχος κυρίως λόγω του ονόματός του, καθώς η κατάληψη μιας πόλης που έφερε το όνομα του Ιωσήφ Στάλιν θα ήταν μια τεράστια προπαγανδιστική νίκη για τον Χίτλερ. Ωστόσο, η μάχη μετατράπηκε γρήγορα σε σύγκρουση εγωισμού μεταξύ των δύο δικτατόρων. Ο Στάλιν απάντησε με τη Διαταγή 227, γνωστή με το σύνθημα «Ούτε βήμα πίσω», βάσει της οποίας κάθε Σοβιετικός στρατιώτης που υποχωρούσε χωρίς εντολή εκτελούνταν. Έτσι, το Στάλινγκραντ έμελλε να γίνει το σημείο καμπής του πολέμου, με αμείωτο κόστος.
Τον Αύγουστο του 1942, η Λουφτβάφε ξεκίνησε μια άνευ προηγουμένου βομβαρδιστική εκστρατεία, ρίχνοντας χιλιάδες τόνους εκρηκτικών και ισοπεδώνοντας το 90% των κτιρίων της πόλης. Περισσότεροι από 40.000 πολίτες, τους οποίους ο Στάλιν είχε διατάξει να παραμείνουν μέσα για να δώσουν κίνητρο στον Κόκκινο Στρατό, βρήκαν φρικτό θάνατο. Μέσα σε αυτό το απόλυτο χάος, ο Σοβιετικός στρατηγός Βασίλι Τσουικόφ εφάρμοσε μια ιδιοφυή τακτική: διέταξε τα στρατεύματά του να «αγκαλιάσουν τους Γερμανούς», δηλαδή να πολεμούν σε τόσο κοντινή απόσταση (λιγότερο από μια ρίψη χειροβομβίδας), ώστε οι Γερμανοί να μην μπορούν να καλέσουν την αεροπορία και το πυροβολικό τους χωρίς να χτυπήσουν τις δικές τους δυνάμεις.
Αυτή η εντολή μετέτρεψε τη μάχη σε μια άγρια, σώμα με σώμα σύγκρουση, γνωστή ως ο «Πόλεμος των Αρουραίων» (Rattenkrieg). Οι μάχες διεξάγονταν μέρα και νύχτα, κτίριο προς κτίριο, δωμάτιο προς δωμάτιο, ακόμα και στους υπονόμους. Όπλα όπως τα τσεκούρια, τα μαχαίρια, οι φλογοβόλοι και οι εκσκαφείς έγιναν τα κυρίαρχα μέσα. Σημεία όπως το «Σπίτι του Παύλοφ», ένα κτίριο που κρατήθηκε από μόλις 30 Σοβιετικούς για δύο μήνες, έδειξαν την ένταση του αγώνα. Ενώ οι στρατιώτες πολεμούσαν, οι επιζώντες πολίτες λιμοκτονούσαν, τρώγοντας κόλλα ταπετσαρίας και λειωμένο χιόνι, ζώντας υπό τη συνεχή απειλή του θανάτου από αδέσποτη οβίδα ή ελεύθερο σκοπευτή.
Η κατάσταση έφτασε στο αποκορύφωμά της τον Νοέμβριο του 1942, όταν ο Τσουικόφ εξαπέλυσε την Επιχείρηση Ουρανός, μια τεράστια επίθεση στα λιγότερο θωρακισμένα πλευρά των Ρουμάνων και Ιταλών συμμάχων του Άξονα, περικυκλώνοντας την Έκτη Γερμανική Στρατιά (230.000 άνδρες) στο λεγόμενο «Kessel» (καζάνι). Παρά τις εκκλήσεις του διοικητή Φρίντριχ Πάουλους για υποχώρηση, ο Χίτλερ απαγόρευσε τη διάσπαση του κλοιού. Ο Πάουλους, προαχθείς σε Στρατάρχη (έμμεση εντολή να αυτοκτονήσει, καθώς κανένας Γερμανός Στρατάρχης δεν είχε παραδοθεί ποτέ), αρνήθηκε να «αυτοπυροβοληθεί για τον Βαυαρό δεκανέα» και παραδόθηκε στις 31 Ιανουαρίου 1943. Από τους 230.000 Γερμανούς που παγιδεύτηκαν, μόνο 90.000 επιβίωσαν για να παραδοθούν και μόλις 5.000 επέστρεψαν ποτέ στη Γερμανία.
Η Μάχη του Στάλινγκραντ, με συνολικό απολογισμό θυμάτων που ξεπέρασε τα 1,5 εκατομμύρια στρατιώτες και πολίτες, παραμένει η πιο αιματηρή μάχη στην ανθρώπινη ιστορία. Ωστόσο, σηματοδότησε το αμετάκλητο σημείο καμπής του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου στην Ευρώπη. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, η Γερμανία βρέθηκε σε διαρκή άμυνα, με τον Κόκκινο Στρατό να αρχίζει την αδιάκοπη πορεία του προς το Βερολίνο, φέρνοντας το τέλος της σύγκρουσης.