Πολλές φορές θεωρούμε ότι γνωρίζουμε τα πάντα για την Αρχαία Ελλάδα, έναν τόπο όπου ο Παρθενώνας στέκεται ως σύμβολο του ναού και η Αθήνα ως η αδιαμφισβήτητη πρωτεύουσα. Ωστόσο, η πραγματικότητα ήταν πολύ πιο σύνθετη και διαφορετική από ό,τι πιστεύουμε. Καταρχάς, η «Αρχαία Ελλάδα» δεν υπήρξε ποτέ ως ένα ενιαίο κράτος με καθορισμένα σύνορα. Αντίθετα, ήταν ένα σύμπλεγμα ξεχωριστών και εντελώς ανεξάρτητων πόλεων-κρατών, οι οποίες αναπτύχθηκαν ξεχωριστά λόγω της γεωγραφίας της χώρας, η οποία χωρίζεται από θάλασσα και βουνά. Επιπλέον, ένα από τα πιο αναπάντεχα ευρήματα αφορά τον Παρθενώνα: χτίστηκε όχι τόσο ως ναός, όσο ως ένα είδος κεντρικής τράπεζας, το ταμείο ολόκληρης της Αθηναϊκής Συμμαχίας.
Η ιστορία του ελλαδικού χώρου ξεκινά πολλούς αιώνες πριν από την κλασική εποχή. Την εποχή που οι πυραμίδες της Αιγύπτου ήταν ήδη όρθιες, στην Κρήτη άκμαζε ένας μυστηριώδης Μινωικός πολιτισμός, γνωστός για τα τριώροφα ανάκτορα και την ειρηνική ζωή του χωρίς άμυνες. Αυτή η εποχή ειρήνης τελείωσε απότομα με τη μεγαλύτερη ηφαιστειακή έκρηξη στην ευρωπαϊκή ιστορία, στη νήσο Θήρα (Σαντορίνη), η οποία πιθανώς γέννησε τον μύθο της Ατλαντίδας. Μετά την παρακμή της Κρήτης, η ηγεσία πέρασε στις πολεμικές φυλές της ελληνικής ενδοχώρας, γνωστές ως Μυκηναίοι, οι οποίοι έχτισαν πόλεις όπως οι Μυκήνες, προστατευμένες πίσω από τεράστια τείχη. Οι Μυκηναίοι ανέλαβαν την ηγεσία στη μάχη κατά της Τροίας, μια ιστορία τόσο μακρινή για τον Μέγα Αλέξανδρο όσο είναι οι Βίκινγκς για εμάς. Με την καταστροφή του Μυκηναϊκού πολιτισμού από τους Δωριείς ξεκίνησαν οι «Σκοτεινοί Αιώνες», μια περίοδος 400 ετών όπου ο αλφαβητισμός σχεδόν χάθηκε, ενώ οι περιγραφές του Ομήρου μας δίνουν μια εικόνα της απλής και αγροτικής ζωής αυτής της εποχής.
Καθώς η ομίχλη των Σκοτεινών Αιώνων καθάριζε, γεννήθηκε η Κλασική Ελλάδα. Δύο πόλεις-κράτη, η Σπάρτη και η Αθήνα, αποτέλεσαν τους δύο πόλους του ελληνικού κόσμου. Οι Σπαρτιάτες, απόγονοι των Δωριέων, έλυσαν το πρόβλημα της γης κατακτώντας τη γειτονική Μεσσηνία και μετατρέποντας τους ντόπιους σε είλωτες, με αποτέλεσμα η πόλη τους να μεταμορφωθεί σε στρατόπεδο, κύριος στόχος του οποίου ήταν η πρόληψη εξέγερσης. Στην Αθήνα, αντίθετα, η πενιχρή γη ανάγκασε την αριστοκρατία και τον λαό να συμβιβαστούν, γεννώντας έτσι τη δημοκρατία. Ωστόσο, η αρχαία δημοκρατία ήταν άμεση και αφορούσε λιγότερο από το ένα τέταρτο των κατοίκων, καθώς εξαιρούσε τους σκλάβους, τις γυναίκες και τους μετοίκους.
Η μεγάλη απειλή για τις πόλεις-κράτη ήρθε από τα ανατολικά, με τη μορφή της απέραντης Περσικής Αυτοκρατορίας. Οι προσπάθειες των Περσών να υποτάξουν την Ελλάδα διήρκεσαν 20 χρόνια, αλλά οι Έλληνες επικράτησαν χάρη σε στρατιωτικές καινοτομίες, όπως η φάλαγγα στον Μαραθώνα, και κυρίως χάρη στη νέα ναυτική δύναμη των Αθηναίων, τις τριήρεις, που χρηματοδοτήθηκαν από τα κοιτάσματα αργύρου του Λαυρίου. Μετά τη νίκη, η Αθήνα ίδρυσε τη Δηλιακή Συμμαχία, η οποία την έκανε το οικονομικό και πολιτιστικό κέντρο του ελληνικού κόσμου. Ο κοινός θησαυρός της Συμμαχίας, που αρχικά φυλασσόταν στη Δήλο, μεταφέρθηκε στην Αθήνα και αποτέλεσε το κεφάλαιο για την κατασκευή του Παρθενώνα και τη χρηματοδότηση της ακμής του κλασικού πολιτισμού.
Η ζήλια της Σπάρτης για την ευημερία της Αθήνας οδήγησε στον καταστροφικό Πελοποννησιακό Πόλεμο, ο οποίος έφερε την παρακμή σε όλες τις ελληνικές πόλεις. Ωστόσο, μια νέα δύναμη αναδυόταν στον βορρά: οι Μακεδόνες, οι οποίοι αρχικά θεωρούνταν «ήμι-βάρβαροι» από τους υπόλοιπους Έλληνες. Ο Φίλιππος ο Β' έχτισε το μακεδονικό βασίλειο και ο γιος του, ο Μέγας Αλέξανδρος, άνοιξε τον δρόμο του μέσα από την Ασία, φτάνοντας μέχρι την Ινδία. Έτσι γεννήθηκε ο Ελληνιστικός κόσμος, όπου ο ελληνικός και ο ανατολικός πολιτισμός αναμίχθηκαν. Αν και οι διάδοχοι του Αλέξανδρου πολέμησαν μεταξύ τους, μια νέα δύναμη, οι Ρωμαίοι, κατέκτησαν την Ελλάδα το 146 π.Χ. Παρόλο όμως που η Ελλάδα υποτάχθηκε στρατιωτικά, ο ελληνικός πολιτισμός ήταν ο τελικός νικητής, καθώς εξαπλώθηκε από τους Ρωμαίους και βρήκε τη συνέχεια του για άλλα 1000 χρόνια με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, η οποία ιδρύθηκε στην παλιά ελληνική αποικία του Βυζαντίου.