Ενώ ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ξεκίνησε σταδιακά και κράτησε τέσσερα χρόνια, και ο Δεύτερος ξέσπασε μέσα σε λίγες ώρες διαρκώντας έξι, ένας Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος, πυρηνικής φύσης, θα διαρκούσε μόλις 72 λεπτά. Η καταστροφή θα ξεκινούσε σε τέσσερα δέκατα του δευτερολέπτου, τη στιγμή που ένας διηπειρωτικός βαλλιστικός πύραυλος (ICBM) θα εκτοξευόταν από το σιλό του. Αυτό το ελάχιστο χρονικό διάστημα είναι αρκετό για να εντοπίσει το διαστημικό σύστημα υπέρυθρων ακτίνων των ΗΠΑ (SIBERIS) το θερμικό του ίχνος, σηματοδοτώντας την έναρξη μιας αντίστροφης μέτρησης που θα έκρινε τη μοίρα δισεκατομμυρίων ανθρώπων.
Το σενάριο αρχίζει με μια εκτόξευση από τη Βόρεια Κορέα. Εντός δευτερολέπτων, το σύστημα άμυνας των ΗΠΑ – το Πεντάγωνο, η Βόρεια Διοίκηση (Northcom) και κυρίως η Στρατηγική Διοίκηση (Stratcom) – βρίσκεται σε κατάσταση φρενήρους συναγερμού. Η τροχιά του πυραύλου επιβεβαιώνεται ότι κατευθύνεται προς τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες, πιθανότατα προς την Ουάσινγκτον D.C. Ωστόσο, η φύση της επίθεσης —μόνο ένας πύραυλος— προκαλεί σύγχυση στους αναλυτές. Μια ολοκληρωτική επίθεση αναμένεται να είναι κατακλυσμιαία. Εν τω μεταξύ, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ αφυπνίζεται και ενημερώνεται ότι έχει μόνο έξι λεπτά για να αποφασίσει για την ανταπόδοση, προτού να είναι πολύ αργά για να αντιδράσει η αμερικανική υποδομή. Ενώ ο Πρόεδρος μεταφέρεται εσπευσμένα στο Προεδρικό Κέντρο Επιχειρήσεων Έκτακτης Ανάγκης (PEOC), η τελευταία γραμμή άμυνας, τέσσερις αναχαιτιστές πυραύλων εκτοξεύονται, αλλά όλοι τους αποτυγχάνουν να χτυπήσουν τον εισερχόμενο ICBM.
Ενώ οι σύμβουλοι του Προέδρου διαφωνούν για την επόμενη κίνηση –καλώντας τη Ρωσία και την Κίνα– το σύστημα ανίχνευσης εντοπίζει έναν δεύτερο πύραυλο από τη Βόρεια Κορέα, αυτή τη φορά με στόχο τον πυρηνικό σταθμό Diablo Canyon στην Καλιφόρνια. Αυτή η εξέλιξη είναι καταστροφική. Η πρόσκρουση στην Ουάσινγκτον θα προκαλούσε μια πύρινη σφαίρα 100 εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου, εκτυφλωτική λάμψη, ένα καταστροφικό ωστικό κύμα και χιλιάδες άμεσους θανάτους. Όμως η στόχευση του πυρηνικού αντιδραστήρα στην Καλιφόρνια θα απελευθέρωνε μια τοξική, άκρως ραδιενεργή θύελλα που θα καθιστούσε τεράστιες περιοχές μη κατοικήσιμες για αιώνες. Η εκτόξευση του δεύτερου πυραύλου επιβεβαιώνει τους χειρότερους φόβους. Η ανταπόδοση κρίνεται αναπόφευκτη.
Η Stratcom, λαμβάνοντας τους κωδικούς από τον Πρόεδρο, ξεκινά τη διαδικασία «μπλε ρολόι» για την επίθεση αντιποίνων. Περίπου 80 πυρηνικές κεφαλές εκτοξεύονται προς τη Βόρεια Κορέα από σιλό και υποβρύχια. Ωστόσο, η κρίσιμη αποτυχία επικοινωνίας με τη Ρωσία παίζει καθοριστικό ρόλο. Καθώς οι πύραυλοι των ΗΠΑ περνούν πάνω από τον Βόρειο Πόλο και τον ρωσικό εναέριο χώρο, τα ρωσικά συστήματα ανίχνευσης τους εντοπίζουν. Αγνοώντας την πρόθεση των ΗΠΑ να χτυπήσουν τη Βόρεια Κορέα –και υποθέτοντας ότι η αμερικανική διοίκηση έχει εξαφανιστεί ή σκόπιμα δεν απαντά– η Ρωσία ερμηνεύει τις εισερχόμενες κεφαλές ως προμελετημένη επίθεση και απαντά με ένα συντριπτικό πυρηνικό οπλοστάσιο εναντίον των ΗΠΑ. Σε αυτή τη φάση, όλοι οι πυρηνικά οπλισμένοι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ συμμετέχουν, και η Ρωσία ανταποδίδει, θέτοντας τον κόσμο σε πλήρη πυρηνικό Αρμαγεδδώνα. Μέσα σε 72 λεπτά, δισεκατομμύρια άνθρωποι θα έχουν χαθεί και ο πόλεμος έχει τελειώσει.
Στο άμεσο και μακροπρόθεσμο μέλλον, οι συνέπειες είναι απερίγραπτες. Τα ιατρικά κέντρα καταρρέουν, γεμάτα με δεκάδες χιλιάδες εγκαυματίες και τραυματίες. Ο θάνατος έρχεται όχι μόνο από τη ραδιενέργεια, αλλά και από την πείνα, την αφυδάτωση και ασθένειες όπως ο τύφος και η χολέρα, καθώς οι υποδομές ύδρευσης και αποχέτευσης καταστρέφονται. Μέσα σε ένα χρόνο, ξεκινά ο «Πυρηνικός Χειμώνας», με την πλανητική θερμοκρασία να πέφτει κάτω από το μηδέν για μήνες, καταστρέφοντας τη γεωργία και σκοτώνοντας δισεκατομμύρια. Η ραδιενέργεια, οι μεταλλάξεις και οι νέες επιδημίες, που μεταφέρονται από τα έντομα που τρέφονται με δισεκατομμύρια άταφα πτώματα, εξασφαλίζουν ότι η κληρονομιά του θανάτου θα συνεχιστεί για γενιές. Ο πολιτισμός, όπως τον γνωρίζουμε, θα υπάρχει μόνο σε θραύσματα, και η ανθρωπότητα θα έχει επιστρέψει σε μια ραδιενεργό λίθινη εποχή.
Αυτό το σενάριο, βασισμένο σε μελέτες και ψυχροπολεμική λογική, δεν είναι απλώς μια υπόθεση. Έχει υπάρξει πληθώρα περιπτώσεων όπου ο κόσμος έφτασε πολύ κοντά στην καταστροφή λόγω παρεξηγήσεων ή κακών υπολογισμών. Το βασικό μήνυμα είναι σαφές: ένας πυρηνικός πόλεμος δεν μπορεί να κερδηθεί. Το μόνο που μπορεί να γίνει είναι να αποτραπεί, κατανοώντας τους κινδύνους και ζητώντας λογοδοσία από τους παγκόσμιους ηγέτες. Διαφορετικά, όπως είπε κάποτε ο πρώην Σοβιετικός ηγέτης Νικίτα Χρουσιόφ, «οι ζωντανοί θα ζηλεύουν τους νεκρούς».