Η Σπάρτη, για αιώνες, ήταν ο πιο τρομακτικός στρατιωτικός μηχανισμός στην αρχαία Ελλάδα. Ιδρυμένη γύρω στο 1000 π.Χ., η πόλη-κράτος διαμορφώθηκε από μια μοναδική κοινωνία επικεντρωμένη στον πόλεμο και την απόλυτη αφοσίωση στο κράτος. Από την ηλικία των επτά, τα αγόρια εισέρχονταν στην Αγωγή, ένα εντατικό στρατιωτικό πρόγραμμα που τα εκπαίδευε να είναι φονικές πολεμικές μηχανές. Αυτή η τυφλή αφοσίωση και η ελίτ πολεμική ικανότητα ήταν που δημιούργησαν τον θρύλο των Σπαρτιατών, με αποκορύφωμα τη θρυλική θυσία του Λεωνίδα και των 300 στις Θερμοπύλες το 480 π.Χ., μια πράξη που ενέπνευσε όλη την Ελλάδα.
Η στρατιωτική τους ανωτερότητα οδήγησε τη Σπάρτη στη νίκη στους Πελοποννησιακούς Πολέμους, καθιστώντας την την κυρίαρχη δύναμη σε ολόκληρη την Ελλάδα. Όμως, η ίδια η δομή που την έκανε μεγάλη, αποδείχθηκε η μεγαλύτερη αδυναμία της. Παρά την επέκταση της αυτοκρατορίας της, ο πληθυσμός της Σπάρτης βρισκόταν σε σταθερή μείωση. Οι συνεχείς πόλεμοι είχαν κοστίσει στη Σπάρτη τεράστιο αριθμό πολιτών-πολεμιστών, οι οποίοι ήταν οι μόνοι που μπορούσαν να στελεχώσουν τον επίλεκτο στρατό της. Το σπαρτιατικό σύστημα, βασισμένο στην αποκλειστικότητα των πολιτικών δικαιωμάτων σε συγκεκριμένες γενεαλογικές γραμμές και τη δυσκολία ένταξης νέων, ήταν πολύ άκαμπτο για να αναπληρώσει τις απώλειες.
Επιπλέον, η αυξανόμενη ανισότητα πλούτου μετά τους πολέμους επιδείνωσε το πρόβλημα. Οι φτωχότερες οικογένειες Σπαρτιατών δεν μπορούσαν πλέον να αντέξουν οικονομικά τον απαραίτητο εξοπλισμό για να εντάξουν τα παιδιά τους στην Αγωγή. Έτσι, ακόμα και αν ένας νέος ήταν κατάλληλος, η έλλειψη χρημάτων τον καθιστούσε ακατάλληλο για εκπαίδευση, μειώνοντας δραματικά τη δεξαμενή των μελλοντικών στρατιωτών. Με την παραδοσιακή τιμή και την αφοσίωση στο κράτος να υποχωρούν μπροστά στην απληστία και τη συσσώρευση πλούτου από τους ηγέτες, η Σπάρτη άρχισε να βασίζεται όλο και περισσότερο σε εξωτερικούς συμμάχους και είλωτες για να συμπληρώσει τις τάξεις του στρατού της.
Το σημείο καμπής ήρθε το 371 π.Χ. στη Μάχη των Λεύκτρων. Η Σπάρτη, που τότε διέθετε μόνο περίπου 700 γνήσιους Σπαρτιάτες πολεμιστές σε έναν στρατό 10.000 ανδρών, ηττήθηκε αποφασιστικά από τους Θηβαίους υπό τον στρατηγό Επαμεινώνδα. Ήταν η πρώτη μεγάλη ήττα της Σπάρτης και οδήγησε στη διάλυση της Πελοποννησιακής Συμμαχίας, καθώς οι σύμμαχοί της ένιωσαν ότι δεν είχαν πλέον λόγο να φοβούνται ή να στηρίζουν το παραπαίον κράτος. Ο Επαμεινώνδας προχώρησε απελευθερώνοντας τους είλωτες και τους υπόδουλους λαούς από τη σπαρτιατική κυριαρχία, αποδυναμώνοντας περαιτέρω την αυτοκρατορία.
Παρά τις απεγνωσμένες προσπάθειες να αυξήσει τον πληθυσμό της επιτρέποντας σε μη πολίτες να ενταχθούν, ο αριθμός των Σπαρτιατών πολιτών συνέχισε να μειώνεται. Η πόλη-κράτος έχασε όλη της την επιρροή και περιορίστηκε στα δικά της σύνορα για έναν αιώνα, μέχρι που τελικά βρέθηκε αντιμέτωπη με τη Ρώμη. Ο τελευταίος ανεξάρτητος βασιλιάς της Σπάρτης, ο Νάβις, προσπάθησε να ανακτήσει την παλιά δόξα, αλλά ηττήθηκε στον Λακωνικό Πόλεμο το 195 π.Χ. από τη συμμαχία της Ρώμης και της Αχαϊκής Συμπολιτείας. Απογυμνωμένη από την ανεξαρτησία της και υπό την εποπτεία της Ρώμης, η Σπάρτη διατήρησε την τυπική της ύπαρξη μέχρι την τελική λεηλασία της από τους Γότθους το 267 μ.Χ., σηματοδοτώντας το οριστικό τέλος μιας από τις μεγαλύτερες αυτοκρατορίες πολεμιστών που γνώρισε ποτέ ο κόσμος.