Τα αρχαία ελληνικά πάρτι, γνωστά ως συμπόσια—μια λέξη που προέρχεται από το «συμπίνω» (πίνω μαζί)—ήταν ένα καθοριστικό κοινωνικό και πολιτιστικό γεγονός, κυρίως για την ανώτερη τάξη της Αθήνας. Τα συμπόσια δεν ήταν απλώς ευκαιρίες για διασκέδαση, αλλά θεσμοί όπου η φιλοσοφική συζήτηση, τα παιχνίδια και η άφθονη κατανάλωση κρασιού οδηγούσαν σε πρωτόγνωρες μορφές κοινωνικής αλληλεπίδρασης. Ο Πλάτωνας έγραψε ένα ολόκληρο έργο με τίτλο Συμπόσιο, αναδεικνύοντας τον κεντρικό ρόλο που έπαιζαν αυτές οι συγκεντρώσεις στη διαμόρφωση του πνευματικού βίου.
Η συμμετοχή στα συμπόσια είχε αυστηρούς κανόνες, αν και η λίστα των καλεσμένων ήταν συχνά χαλαρή—ο οικοδεσπότης, συνήθως ένας εύπορος ευγενής, μπορούσε να προσκαλέσει φίλους ή ακόμα και αγνώστους, οι οποίοι με τη σειρά τους είχαν το δικαίωμα να φέρουν τους δικούς τους φίλους. Ο βασικός κανόνας ήταν η είσοδος να επιτρέπεται μόνο σε άνδρες πολίτες, εκτός αν επρόκειτο για σκλάβες ή γυναίκες που παρείχαν ψυχαγωγία. Πριν την είσοδο, απαιτούνταν συγκεκριμένη περιποίηση: όλοι οι παρευρισκόμενοι, ακόμα και ο Σωκράτης που ήταν γνωστός για την απλότητά του, έπρεπε να έχουν πλυθεί, να φορούν καθαρούς χιτώνες και να έχουν περιποιηθεί τον εαυτό τους.
Το συμπόσιο λάμβανε χώρα στον Ανδρώνα—ένα ειδικά διαμορφωμένο δωμάτιο στο σπίτι του οικοδεσπότη, το οποίο ήταν πλούσια διακοσμημένο με τοιχογραφίες και ταπετσαρίες, λειτουργώντας ως ένδειξη κύρους και πλούτου. Κατά την άφιξη, οι καλεσμένοι ξάπλωναν σε αναπαυτικές κλίνες, όπου ξεκινούσαν με ένα δείπνο. Το φαγητό δεν ήταν συνήθως πολυτελές, αποτελούμενο από απλά εδέσματα όπως τυρί, ελιές, σύκα και όσπρια, καθώς ο κύριος λόγος της συνάντησης ήταν το ποτό. Δεν χρησιμοποιούνταν μαχαιροπίρουνα, ενώ οι καλεσμένοι σκούπιζαν τα χέρια τους σε φέτες ψωμιού που έριχναν στο πάτωμα για τα σκυλιά του οικοδεσπότη.
Το πιο κρίσιμο σημείο του συμποσίου ήταν η κατανάλωση κρασιού, καθώς οι αρχαίοι Έλληνες είχαν αναπτύξει έξυπνες τακτικές για να παρατείνουν τη διάρκεια του κεφιού και να αποφύγουν την πλήρη μέθη. Το κρασί νερωμένο (συνήθως σε αναλογία δύο μέρη κρασί προς πέντε μέρη νερό ή ένα προς τρία) σερβιριζόταν από τον συμποσίαρχο, ο οποίος επιλεγόταν με κλήρωση και ήταν υπεύθυνος για την ένταση του κρασιού, τον αριθμό των ποτηριών και τα θέματα συζήτησης. Η παράβαση των εντολών του συμποσίαρχου μπορούσε να οδηγήσει σε αποβολή από το πάρτι.
Καθώς η νύχτα προχωρούσε και η μέθη ανέβαινε, ξεκινούσαν τα παιχνίδια, με το πιο δημοφιλές να είναι ο κότταβος. Οι παίκτες εκσφενδόνιζαν τις τελευταίες σταγόνες του κρασιού τους σε έναν στόχο, φωνάζοντας το όνομα του αγαπημένου τους. Εάν πετύχαιναν, πίστευαν ότι οι θεοί θα τους χάριζαν καλή τύχη στον έρωτα. Στις πιο προχωρημένες φάσεις του πάρτι, έμπαινε η ψυχαγωγία: μουσικοί, ειδικά γυναίκες αυλητρίδες (αὐλήτριδες), χορευτές και ακροβάτες. Οι αυλητρίδες, συχνά ελαφρά ντυμένες, συνόδευαν τη μουσική και προσέφεραν ερωτικές υπηρεσίες. Επίσης, συμμετείχαν οι εταίρες, οι οποίες δεν ήταν απλώς συνοδοί, αλλά συχνά ιδιαίτερα μορφωμένες γυναίκες, με εξυπνάδα και γοητεία, που μπορούσαν να συμμετάσχουν στις συζητήσεις και τις φιλοσοφικές διαμάχες των ανδρών.
Όταν το συμπόσιο έφτανε στο τέλος του, συχνά δεν σήμαινε και το τέλος της διασκέδασης. Οι μεθυσμένοι καλεσμένοι ξεχύνονταν στους δρόμους σε μια «μετα-συμποσιακή» πομπή, γνωστή ως κώμος. Δεδομένου ότι επρόκειτο συνήθως για υψηλόβαθμα ή πλούσια άτομα, οι αρχές σπάνια επενέβαιναν για να τους σταματήσουν. Για την πλειοψηφία του πληθυσμού, τους αγρότες και τους κοινούς θνητούς, τα συμπόσια ήταν απρόσιτα. Η διασκέδαση για τη λαϊκή τάξη περιοριζόταν στις ταβέρνες και τα μπαρ, τα οποία ήταν ανοιχτά για όλους, ανεξαρτήτως πλούτου, και παρείχαν μια διαφορετική, πιο προσιτή, διέξοδο για κατανάλωση κρασιού και κοινωνικοποίηση.