Ο Ιωσήφ Βησσαριόνοβιτς Τζουγκασβίλι, ευρύτερα γνωστός ως Ιωσήφ Στάλιν, κυβέρνησε τη Σοβιετική Ένωση για τρεις δεκαετίες με μια σιδερένια πυγμή, καθιστώντας τον συνώνυμο της βάναυσης αποφασιστικότητας και της πολιτικής δύναμης. Ωστόσο, η εικόνα του αδίστακτου ηγέτη δεν ανταποκρινόταν πλήρως στην πραγματικότητα του ανθρώπου. Φυσικά, ο Στάλιν ήταν κοντός, γεροδεμένος και σημαδεμένος από ευλογιά, ενώ μιλούσε ήσυχα με έντονη γεωργιανή προφορά. Ήταν μια βαθιά αντιφατική φιγούρα: ένας περιφερειακός παράγοντας στο κίνημα των Μπολσεβίκων που κατόρθωσε να γίνει το απόλυτο σύμβολο της ΕΣΣΔ, ένας ήσυχος άνθρωπος που δημιούργησε μια παντοδύναμη λατρεία της προσωπικότητάς του. Η ιστορία του αποκαλύπτει ένα περίεργο μείγμα αδίστακτου ναρκισσισμού, παρανοϊκής ανασφάλειας και εξαιρετικά παράξενων προσωπικών επιλογών.
Οι ταπεινές του καταβολές στη Γκόρι της Γεωργίας και η πρώιμη εκπαίδευσή του ως ιερέας, μια πορεία που παραλίγο να ακολουθήσει, έρχονται σε αντίθεση με την μετέπειτα εκστρατεία του για την εξάλειψη της θρησκείας. Από νωρίς, ο Στάλιν έδειξε μια ιδιόμορφη αίσθηση του χιούμορ, απολαμβάνοντας φάρσες, μια συνήθεια που διατήρησε μέχρι το Πολιτικό Γραφείο, όπου τρόμαζε τους αξιωματούχους του με παιχνίδια εξουσίας και τοποθετώντας ντομάτες στις καρέκλες τους. Η επαφή του με τη βία και το έγκλημα, ιδίως η σκληρή ληστεία τράπεζας στην Τιφλίδα το 1907, σηματοδότησε την απόφασή του να χρησιμοποιήσει τη βία και την απειλή για να ανέλθει στις τάξεις των Μπολσεβίκων, αγνοώντας συχνά τα θεωρητικά σοσιαλιστικά ιδεώδη.
Η προσωπική ζωή του Στάλιν ήταν εξίσου σκοτεινή και αποκαλυπτική. Ο θάνατος της πρώτης του συζύγου, Εκατερίνα, φέρεται να τον άφησε συντετριμμένο, δηλώνοντας ότι μαζί της πέθαναν τα «τελευταία του ζεστά συναισθήματα για την ανθρωπότητα». Ωστόσο, η συμπεριφορά του προς τους γιους του, Γιάκοβ και Βασίλι, ήταν απορριπτική και σκληρή. Ο Γιάκοβ, τον οποίο εγκατέλειψε νωρίς, αντιμετώπισε πολλαπλές απόπειρες αυτοκτονίας και όταν συνελήφθη από τους Γερμανούς στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Στάλιν αρνήθηκε να τον ανταλλάξει, δηλώνοντας: «Δεν ανταλλάσσω στρατάρχη με υπολοχαγό». Η δεύτερη σύζυγός του, Ναντιέζντα Αλλιλουέβα, με την οποία είχε μεγάλη διαφορά ηλικίας, υπέστη σωματική και ψυχολογική κακοποίηση, με αποτέλεσμα να αυτοκτονήσει το 1932. Ο Στάλιν διατήρησε επίσης πολυάριθμες, συχνά μη συναινετικές, σχέσεις, όπως με τη μεσόφωνο Βέρα Νταβίντοβα, γεγονός που υπογραμμίζει τη βαθιά μισογυνία του και την αδιαφορία του για την ανθρώπινη αξιοπρέπεια, μια στάση που επέκτεινε σε όλο τον λαό του.
Παρά τη μανιώδη καταστολή κάθε δυτικής επιρροής στη Σοβιετική Ένωση, ο Στάλιν ήταν ένας κρυφός υποστηρικτής της Δυτικής κουλτούρας. Στην προσωπική του ντάτσα, απολάμβανε ταινίες του Χόλιγουντ, όπως τα γουέστερν του Τζον Φορντ, τον Ταρζάν, αλλά και τον Τσάρλι Τσάπλιν, φτάνοντας μάλιστα να κλάψει στην κορύφωση της ταινίας Τα φώτα της πόλης. Ωστόσο, απαγόρευσε τη Μεγάλη Δικτάτορα του Τσάπλιν στην ΕΣΣΔ. Αυτή η υποκρισία αντικατοπτρίζει τον ναρκισσισμό και την παράνοια του.
Επιπλέον, ο Στάλιν χρηματοδότησε εξαιρετικά παράξενες και συχνά καταστροφικές επιστημονικές έρευνες. Έδωσε την υποστήριξή του στον Τροφίμ Λυσένκο, ο οποίος απέρριψε τη γενετική ως «φασιστική επιστήμη», οδηγώντας σε φυλακίσεις νομίμων επιστημόνων και επαναλαμβανόμενες αποτυχίες στις καλλιέργειες. Ένας άλλος επιστήμονας που υποστήριξε, ο Αλεξάντερ Μπογκντάνοφ, πίστευε στις μεταγγίσεις αίματος για τη δημιουργία υπερανθρώπων και την παράταση της ανθρώπινης ζωής. Η πιο διαβόητη περίπτωση ήταν το πείραμα του Ιλία Ιβάνοφ για τη δημιουργία ενός υβριδίου ανθρώπου-πιθήκου, ενός «υπερ-πολεμιστή» με υψηλό όριο πόνου, το οποίο απέτυχε παταγωδώς.
Η ακραία παράνοια του Στάλιν, η οποία κορυφώθηκε κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εκκαθάρισης του 1936-1938 με εκατοντάδες χιλιάδες εκτελέσεις, ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από πολλές από τις ιδιορρυθμίες του. Η μικροβιοφοβία του, η εμμονή του με το πλύσιμο των χεριών και την καθαριότητα, ερμηνεύτηκε ως εκδήλωση του βίαιου ναρκισσισμού του και της εμμονής του με τη «μόλυνση», μια ιδέα που μεταφέρθηκε στον αντισημιτισμό του και στην «εθνοκάθαρση» μειονοτήτων. Ακόμη και στην εξωτερική πολιτική, η παράνοια του εκδηλώθηκε με τον πιο περίεργο τρόπο: η μυστική αστυνομία του Στάλιν συνέλεγε δείγματα περιττωμάτων ξένων ηγετών, όπως του Μάο Τσετούνγκ, για να αξιολογήσει την ψυχολογική τους κατάσταση μέσω χημικής ανάλυσης. Τα τελευταία του χρόνια, η υπέρταση και οι εγκεφαλικές βλάβες επιδείνωσαν την παρανοϊκή του συμπεριφορά. Ο Στάλιν ήταν, χωρίς αμφιβολία, ένας δολοφόνος και τυραννικός μεγαλομανής, αλλά ήταν επίσης ένας βαθιά παράδοξος και παράξενος άνθρωπος.