Ο Μαξιμιλιανός Ροβεσπιέρος γεννήθηκε το 1758 στο Αράς της Γαλλίας και η παιδική του ηλικία σημαδεύτηκε από την απώλεια της μητέρας του και την εγκατάλειψη από τον πατέρα του. Αυτά τα γεγονότα τον μετέτρεψαν σε ένα σοβαρό και μεθοδικό παιδί, που αφοσιώθηκε στις σπουδές του. Με υποτροφία στο διάσημο σχολείο Λουί-λε-Γκραν στο Παρίσι, ήρθε σε επαφή με τις ιδέες του Διαφωτισμού και ιδιαίτερα του Ζαν-Ζακ Ρουσσώ, οι οποίες διαμόρφωσαν την πίστη του στη δημοκρατία και τα δικαιώματα των αδυνάτων. Ως νεαρός δικηγόρος, έγινε γνωστός για την υπεράσπιση των φτωχών και την αντίθεσή του στην αυθαιρεσία της εξουσίας, κερδίζοντας το προσωνύμιο "Αδιάφθορος".
Η πολιτική του άνοδος ξεκίνησε με τη σύγκληση των Γενικών Τάξεων το 1789, όπου εξελέγη εκπρόσωπος της Τρίτης Τάξης. Η αποτυχία του βασιλιά Λουδοβίκου ΙΣΤ' να ανταποκριθεί στις ανάγκες του λαού οδήγησε στη δημιουργία της Εθνοσυνέλευσης και τον περίφημο Όρκο του Σφαιριστηρίου. Ο Ροβεσπιέρος αναδείχθηκε σε ηγετική μορφή, υποστηρίζοντας την κατάργηση των προνομίων των ευγενών και του κλήρου. Η πτώση της Βαστίλης και οι συνεχείς λαϊκές εξεγέρσεις επιτάχυναν τις εξελίξεις, με τον ίδιο να βλέπει τη βία ως ένα αναγκαίο μέσο για την έκφραση της θέλησης του έθνους απέναντι στην τυραννία.
Με την κατάργηση της μοναρχίας και την εκτέλεση του βασιλιά το 1793, ο Ροβεσπιέρος ανέλαβε τον έλεγχο της Επιτροπής Κοινής Σωτηρίας, εγκαινιάζοντας την περίοδο της "Τρομοκρατίας". Πιστεύοντας ότι η επανάσταση κινδυνεύει από εσωτερικούς και εξωτερικούς εχθρούς, επέβαλε δρακόντειους νόμους που οδηγούσαν χιλιάδες ανθρώπους στην γκιλοτίνα χωρίς δίκαιη δίκη. Η παράνοιά του μεγάλωνε διαρκώς, στρεφόμενος ακόμα και εναντίον πρώην συμμάχων του. Η γκιλοτίνα έγινε το σύμβολο μιας περιόδου όπου κάθε υποψία προδοσίας τιμωρούνταν με θάνατο, ενώ ο ίδιος μετατρεπόταν σταδιακά σε έναν εικονικό δικτάτορα με απόλυτη δύναμη ζωής και θανάτου.
Το τέλος του Ροβεσπιέρου ήρθε τον Ιούλιο του 1794, όταν οι πολιτικοί του αντίπαλοι, φοβούμενοι για τη ζωή τους, συνασπίστηκαν εναντίον του. Μετά από μια δραματική σύλληψη στο Δημαρχείο του Παρισιού, όπου τραυματίστηκε σοβαρά στο σαγόνι, οδηγήθηκε στην γκιλοτίνα στις 28 Ιουλίου. Η εκτέλεσή του ήταν το αποκορύφωμα της φρίκης που ο ίδιος είχε καλλιεργήσει. Λίγο πριν πέσει η λεπίδα, ο δήμιος αφαίρεσε τον επίδεσμο από το πρόσωπό του, προκαλώντας μια τελευταία κραυγή πόνου που σιώπησε για πάντα τον άνθρωπο που κάποτε υποσχέθηκε ελευθερία, αλλά τελικά κυβέρνησε με τον τρόμο.