Ο Α' Παγκόσμιος Πόλεμος έμεινε στην ιστορία για τη σκληρότητα των χαρακωμάτων, όμως τα χημικά όπλα αποτελούν μια ξεχωριστή κατηγορία φρίκης που επιτέθηκε στο ανθρώπινο σώμα με τον πιο βάναυσο και μεθοδικό τρόπο. Αν και η χρήση δηλητηρίων στον πόλεμο ήταν μια αρχαία πρακτική, στη σύγχρονη εποχή θεωρούνταν άτιμη και ανέντιμη. Ωστόσο, το αιματηρό αδιέξοδο στο Δυτικό Μέτωπο ανάγκασε τις ηγεσίες των στρατών να αναζητήσουν λύσεις πέρα από τα συμβατικά όπλα. Οι Γερμανοί, εκμεταλλευόμενοι ένα νομικό παράθυρο στις συνθήκες της Χάγης που απαγόρευαν τα χημικά βλήματα αλλά όχι την απελευθέρωση αερίων από κυλίνδρους, εισήγαγαν το αέριο χλώριο στο πεδίο της μάχης.
Η πρώτη μεγάλη επίθεση με χλώριο σημειώθηκε τον Απρίλιο του 1915 στην περιοχή της Φλάνδρας, όπου ένα πρασινωπό σύννεφο κάλυψε τις συμμαχικές γραμμές. Το χλώριο, όντας βαρύτερο από τον αέρα, εισχώρησε βαθιά στα χαρακώματα και τα καταφύγια, προκαλώντας ασφυξία στους στρατιώτες που δεν διέθεταν καμία προστασία. Η χημική αντίδραση του αερίου με την υγρασία των πνευμόνων μετέτρεπε το αέριο σε υδροχλωρικό οξύ, με αποτέλεσμα τα θύματα να πεθαίνουν από εσωτερικό πνιγμό, καθώς οι πνεύμονές τους γέμιζαν με υγρά. Η εικόνα των στρατιωτών που προσπαθούσαν να αναπνεύσουν μέσα από υφάσματα ποτισμένα με ούρα —καθώς η αμμωνία βοηθούσε στην εξουδετέρωση του χλωρίου— παραμένει μια από τις πιο συγκλονιστικές της εποχής.
Μετά το σπάσιμο του ηθικού φραγμού από τους Γερμανούς, όλες οι μεγάλες δυνάμεις επιδόθηκαν σε έναν αγώνα δρόμου για την ανάπτυξη ακόμα πιο θανατηφόρων ουσιών. Το φωσγένιο, που ακολούθησε, αποδείχθηκε έξι φορές πιο δολοφονικό από το χλώριο, κυρίως λόγω της ύπουλης φύσης του. Ήταν σχεδόν άοσμο και οι επιπτώσεις του εμφαίνονταν πολλές ώρες μετά την εισπνοή, όταν πλέον ήταν αργά για οποιαδήποτε ιατρική βοήθεια. Το φωσγένιο ευθύνεται για το 80% περίπου των θανάτων από χημικά όπλα στον πόλεμο, καθώς οι στρατιώτες συχνά πίστευαν ότι είχαν γλιτώσει, μόνο και μόνο για να καταρρεύσουν αργότερα στα νοσοκομεία εκστρατείας.
Η τελευταία και ίσως πιο τρομακτική προσθήκη ήταν το αέριο μουστάρδας, το οποίο δεν στόχευε μόνο το αναπνευστικό σύστημα αλλά και το δέρμα. Ως παράγοντας που προκαλεί φουσκάλες, το αέριο μουστάρδας προκαλούσε επώδυνα εγκαύματα και τύφλωση, ενώ μπορούσε να παραμείνει ενεργό στο έδαφος για μέρες, καθιστώντας ολόκληρες περιοχές αδιάβατες. Παρά τη βελτίωση των αντιασφυξιογόνων μασκών, η ψυχολογική πίεση στους στρατιώτες ήταν αφόρητη, καθώς έπρεπε να πολεμούν με τον διαρκή φόβο μιας αόρατης απειλής που μπορούσε να διαπεράσει ακόμα και τον καλύτερο εξοπλισμό.
Η κληρονομιά αυτών των όπλων στοιχειώνει την Ευρώπη μέχρι σήμερα. Υπολογίζεται ότι εκατομμύρια χημικά βλήματα που δεν εξερράγησαν παραμένουν θαμμένα στο έδαφος της Γαλλίας και του Βελγίου, αποτελώντας κίνδυνο για τους αγρότες και το προσωπικό αποναρκοθέτησης. Επιπλέον, τεράστιες ποσότητες χημικών απορρίφθηκαν στους ωκεανούς μετά το τέλος των παγκόσμιων πολέμων, με τη διάβρωση των βλημάτων να προκαλεί ακόμα και σήμερα τραυματισμούς σε ψαράδες και καταστροφή του θαλάσσιου περιβάλλοντος. Η ιστορία των χημικών όπλων στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο είναι μια διαρκής υπενθύμιση της ανθρώπινης εφευρετικότητας στην υπηρεσία της καταστροφής.