Όροι όπως το "looksmaxxing", το "mewing" και το "bone smashing" μπορεί να ακούγονται ως ακαταλαβίστικη διαδικτυακή αργκό για τους μη μυημένους, όμως για συγκεκριμένες κοινότητες του διαδικτύου αποτελούν το επίκεντρο μιας απόλυτης αφοσίωσης στη φυσική βελτίωση. Ενώ στο παρελθόν η ανδρική αυτοβελτίωση επικεντρωνόταν κυρίως στο bodybuilding, σήμερα παρατηρούμε μια ευρύτερη πολιτισμική στροφή. Η νέα αυτή τάση, που ξεκίνησε από φόρουμ των αρχών της δεκαετίας του 2010, στοχεύει στη μεγιστοποίηση της φυσικής ελκυστικότητας με κάθε μέσο, επηρεάζοντας βαθιά την ψυχολογία και τη συμπεριφορά των νέων ανδρών.
Στην καρδιά αυτής της κουλτούρας βρίσκεται ο διαχωρισμός μεταξύ "softmaxxing" και "hardmaxxing". Το softmaxxing περιλαμβάνει μη επεμβατικές και προσβάσιμες πρακτικές, όπως η περιποίηση του δέρματος, η σωστή υγιεινή και το κούρεμα. Σε αυτή την κατηγορία ανήκει και το δημοφιλές "mewing", μια τεχνική τοποθέτησης της γλώσσας στον ουρανίσκο με σκοπό τη σμίλευση ενός πιο αρρενωπού πηγουνιού. Αν και αυτές οι δραστηριότητες είναι εύκολα υλοποιήσιμες, το hardmaxxing περνά σε ένα επικίνδυνο επίπεδο. Εκεί συναντάμε μόνιμες και δαπανηρές μεθόδους, από την κοσμητική χειρουργική μέχρι την αύξηση ύψους μέσω επιμήκυνσης οστών, πρακτικές που προωθούνται έντονα από αλγορίθμους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Οι κίνδυνοι που συνοδεύουν τις ακραίες αυτές μεθόδους είναι τρομακτικοί. Το "bone smashing", μια από τις πιο επικίνδυνες τάσεις, προτρέπει τους νέους να ασκούν πίεση ή ακόμα και να χτυπούν τα οστά του προσώπου τους ελπίζοντας σε μια πιο έντονη δομή ζυγωματικών. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι τέτοιες πράξεις μπορεί να οδηγήσουν σε μόνιμες νευρικές βλάβες, τύφλωση ή ακόμα και ασφυξία. Παρά τις προειδοποιήσεις, η δύναμη των memes και η ανάγκη για αποδοχή ωθούν εκατομμύρια χρήστες να παρακολουθούν σχετικά βίντεο, συχνά συγχέοντας τις επικίνδυνες αυτές πρακτικές με την πραγματική επιστήμη.
Πέρα από τους σωματικούς κινδύνους, η συνεχής πίεση για συμμόρφωση σε στενά πρότυπα ομορφιάς γεννά σοβαρά ζητήματα ψυχικής υγείας. Η ατέρμονη σύγκριση μέσα σε διαδικτυακές κοινότητες καλλιεργεί μια κουλτούρα αυτο-αντικειμενοποίησης και εμμονής, όπου ακόμα και η πρόοδος δεν φαντάζει ποτέ αρκετή. Αυτό το φαινόμενο αντικατοπτρίζει μια κοινωνική μεταβολή όπου η εμφάνιση και η αυτοπεποίθηση εξαρτώνται όλο και περισσότερο από την ψηφιακή επικύρωση, δημιουργώντας έναν κύκλο αρνητικής αυτοαξιολόγησης και συναισθηματικής δυσφορίας στους εφήβους και τους νέους ενήλικες.
Παρά τις σκοτεινές πλευρές, η αγορά ανδρικής περιποίησης γνωρίζει πρωτοφανή οικονομική άνθηση, με την αξία της να αυξάνεται ραγδαία κάθε χρόνο. Αυτό δείχνει ότι οι άνδρες ξεπερνούν την ιστορική τους απέχθεια για τη φροντίδα της ομορφιάς, ωστόσο η πρόκληση παραμένει για τα brands και τις κοινότητες: η δημιουργία ενός υγιούς περιβάλλοντος. Είναι απαραίτητο να καλλιεργηθούν χώροι που ενθαρρύνουν τη θετική εικόνα σώματος και την ηθική αυτοβελτίωση, μακριά από μη ρεαλιστικά πρότυπα και επιβλαβείς πρακτικές που μετατρέπουν την ομορφιά από buzzword σε ασήκωτο βάρος.