Τον Μάιο του 325 μ.Χ., ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Μέγας Κωνσταντίνος συγκάλεσε στη Νίκαια (σημερινή Ιζνίκ της Τουρκίας) εκατοντάδες επισκόπους από όλη την αυτοκρατορία. Πρόκειται για την Πρώτη Οικουμενική Σύνοδο, ένα από τα πιο καθοριστικά γεγονότα στην ιστορία του Χριστιανισμού. Η σύνοδος αυτή έλαβε χώρα λίγα μόλις χρόνια μετά το Διάταγμα των Μεδιολάνων (313 μ.Χ.), με το οποίο ο Κωνσταντίνος είχε θέσει τέλος στους διωγμούς των χριστιανών και είχε εξασφαλίσει ανεξιθρησκία, επιτρέποντας την ελεύθερη εξάπλωση της νέας θρησκείας.
Ο κύριος σκοπός της Συνόδου ήταν να επιβάλει ενότητα στην Εκκλησία, καθιερώνοντας το ορθό δόγμα εν μέσω έντονων θεολογικών διαμάχων. Παράλληλα, συζητήθηκαν η καθιέρωση κοινής ημερομηνίας για το Πάσχα, ο καθορισμός επισκοπικών δικαιοδοσιών και η αντιμετώπιση τοπικών σχισμάτων και διαφωνιών. Η μεγαλύτερη πρόκληση, όμως, προήλθε από τη διαμάχη που είχε ξεσπάσει στην Αλεξάνδρεια μεταξύ του πρεσβυτέρου Άρειου και του πατριάρχη Αλεξάνδρου Α΄.
Ο Άρειος υποστήριζε ότι υπήρξε στιγμή που ο Υιός (Ιησούς) δεν υπήρχε, δηλαδή ότι δημιουργήθηκε από τον Πατέρα και επομένως ήταν κατώτερος από Αυτόν. Αντίθετα, ο Αλέξανδρος και ο διάδοχός του Αθανάσιος τόνιζαν ότι ο Υιός υπήρχε αιώνια μαζί με τον Πατέρα και ήταν απόλυτα ίσος και ομοούσιος (της ίδιας ουσίας) με Αυτόν. Και οι δύο πλευρές συμφωνούσαν ότι ο Ιησούς είχε θεϊκή φύση και συμμετείχε στη δημιουργία, όπως αναφέρει το Ευαγγέλιο του Ιωάννη, αλλά η διαφωνία αφορούσε ακριβώς τη φύση αυτής της θεότητας και τη σχέση Πατέρα-Υιού.
Η διαμάχη κορυφώθηκε γύρω από δύο ελληνικούς όρους: οι αρειανιστές προτιμούσαν το «ομοιούσιος» (παρόμοιας ουσίας), ενώ οι ορθόδοξοι επέμεναν στο «ομοούσιος» (ίδιας ουσίας). Μια μόλις διαφορά ενός γράμματος – του «ι» (γιωτα) – χώριζε τις δύο πλευρές, δίνοντας αφορμή στη γνωστή δυτική έκφραση «an iota of difference» για κάτι που φαίνεται ασήμαντο αλλά είναι καθοριστικό.
Ο Κωνσταντίνος, που δεν είχε βαθιά θεολογική κατάρτιση, θεωρούσε αρχικά τη διαμάχη δευτερεύουσα και ασήμαντη, όπως αναφέρει ο βιογράφος του Ευσέβιος Καισαρείας. Ωστόσο, ως αυτοκράτορας που είχε ενώσει βίαια την αυτοκρατορία, δεν μπορούσε να ανεχτεί διχασμό μέσα στην Εκκλησία. Η θρησκευτική ενότητα θεωρούνταν απαραίτητη για την πολιτική σταθερότητα και την ευημερία της αυτοκρατορίας. Έτσι, παρενέβη ενεργά, επιμένοντας στην υιοθέτηση του όρου «ομοούσιος».
Οι συζητήσεις ήταν εξαιρετικά έντονες και φανατικές. Ένας θρύλος του 14ου αιώνα αναφέρει ότι ο Άγιος Νικόλαος χτύπησε τον Άρειο στο πρόσωπο από οργή, αν και η ιστορική βάση του είναι αμφίβολη. Τελικά, η Σύνοδος καταδίκασε τον αρειανισμό και εξέδωσε το Σύμβολο της Πίστεως της Νίκαιας, το οποίο υπέγραψαν οι περισσότεροι επίσκοποι. Μόνο ο Άρειος και δύο στενοί του σύμμαχοι αρνήθηκαν αρχικά, ενώ οι υπόλοιποι διαφωνούντες υπέκυψαν υπό την πίεση του αυτοκράτορα.
Ο Άρειος εξορίστηκε και στιγματίστηκε ως αιρετικός. Μετά τον θάνατό του, διαδόθηκαν ιστορίες που τον παρουσίαζαν να πεθαίνει επαίσχυντα, όπως σε δημόσια τουαλέτα με φρικτό τρόπο, κάτι συνηθισμένο σε αφηγήσεις εναντίον αιρετικών για να δείξουν θεϊκή τιμωρία.
Η Σύνοδος της Νίκαιας έθεσε τα θεμέλια για την ορθόδοξη χριστολογία και επηρέασε βαθιά την εξέλιξη του Χριστιανισμού. Παράλληλα, αποκάλυψε τις δυσκολίες διατήρησης ενότητας σε μια θρησκεία που γρήγορα γινόταν κυρίαρχη στην αυτοκρατορία. Οι μετέπειτα αιρέσεις και οι θεολογικές διαμάχες στο Βυζάντιο συνέχισαν να προκαλούν διχασμούς, συγκρούσεις και συχνά αιματοχυσία, δείχνοντας ότι η θρησκευτική ομοφωνία δεν ήταν πάντα εύκολο να επιβληθεί, ακόμα και με αυτοκρατορική στήριξη.