Η ιστορία του Vioxx αποτελεί μια από τις πιο σκοτεινές σελίδες στην ιστορία της σύγχρονης φαρμακολογίας, αναδεικνύοντας τους κινδύνους που προκύπτουν όταν το κέρδος τίθεται πάνω από την ανθρώπινη ζωή. Το φάρμακο κυκλοφόρησε το 1999 από την εταιρεία Merck ως μια επαναστατική λύση για την αρθρίτιδα, υποσχόμενο αποτελεσματική ανακούφιση από τον πόνο χωρίς τις γαστρεντερικές παρενέργειες των παραδοσιακών παυσίπονων. Η τεράστια διαφημιστική εκστρατεία το μετέτρεψε γρήγορα σε παγκόσμιο φαινόμενο, με εκατομμύρια ασθενείς να το εμπιστεύονται καθημερινά, αγνοώντας ότι η χημική ισορροπία που προστάτευε το στομάχι τους έθετε σε θανάσιμο κίνδυνο την καρδιά τους.
Τα πρώτα ανησυχητικά σημάδια εμφανίστηκαν πολύ νωρίς, μέσω της κλινικής μελέτης VIGOR, η οποία έδειξε πενταπλάσιο κίνδυνο καρδιακών προσβολών σε σύγκριση με άλλα φάρμακα. Αντί όμως η εταιρεία να αποσύρει το προϊόν ή να εκδώσει σοβαρές προειδοποιήσεις, επέλεξε μια στρατηγική παραπλάνησης, υποστηρίζοντας ότι το πρόβλημα δεν ήταν το Vioxx αλλά η προστατευτική δράση των άλλων φαρμάκων. Εσωτερικά έγγραφα που αποκαλύφθηκαν χρόνια αργότερα έδειξαν ότι οι επιστήμονες της εταιρείας γνώριζαν τους κινδύνους, αλλά οι προσπάθειές τους να διορθώσουν το σκεύασμα αποσιωπήθηκαν από το τμήμα μάρκετινγκ, ενώ κριτικοί και γιατροί που εξέφραζαν αμφιβολίες δέχονταν εκφοβισμούς.
Η κατάσταση έφτασε στο απροχώρητο το 2004, όταν μια νέα μελέτη απέδειξε αδιαμφισβήτητα ότι η μακροχρόνια χρήση του φαρμάκου διπλασίαζε τον κίνδυνο εγκεφαλικών και καρδιακών επεισοδίων. Η Merck αναγκάστηκε να αποσύρει το Vioxx από την παγκόσμια αγορά, προκαλώντας σοκ σε 80 εκατομμύρια χρήστες. Οι εκτιμήσεις ειδικών, όπως ο Δρ. David Graham του FDA, ήταν ανατριχιαστικές, κάνοντας λόγο για δεκάδες χιλιάδες θανάτους μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η σύγκριση που χρησιμοποιήθηκε τότε, ότι οι θάνατοι αντιστοιχούσαν στην πτώση δύο έως τεσσάρων μεγάλων επιβατικών αεροσκαφών κάθε εβδομάδα επί πέντε χρόνια, αποτύπωσε το μέγεθος της καταστροφής.
Η δικαστική συνέχεια ήταν εξίσου συγκλονιστική, με χιλιάδες αγωγές να κατατίθενται από οικογένειες θυμάτων. Παρόλο που η Merck συμφώνησε σε έναν εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους δισεκατομμυρίων δολαρίων, η εταιρεία δεν παραδέχτηκε ποτέ επίσημα την ενοχή της, ενώ κανένα στέλεχος δεν αντιμετώπισε ποινικές κυρώσεις. Το σκάνδαλο Vioxx οδήγησε σε αυστηρότερες νομοθεσίες για την έγκριση φαρμάκων και τη δημοσιοποίηση των κλινικών δοκιμών, αλλά άφησε μια μόνιμη ουλή στην εμπιστοσύνη του κοινού προς το ιατροφαρμακευτικό σύστημα, υπενθυμίζοντας ότι η διαφάνεια και η επιστημονική ακεραιότητα είναι οι μόνες εγγυήσεις για τη δημόσια υγεία.