Φανταστείτε την πιο σκοτεινή στιγμή της ζωής σας, όταν οι γιατροί σε έναν κρύο διάδρομο νοσοκομείου σάς ανακοινώνουν πως δεν υπάρχει πλέον ελπίδα για εσάς ή για το παιδί σας. Μέσα σε αυτή την απόλυτη απελπισία, εμφανίζεται ένας άνθρωπος που υπόσχεται το θαύμα. Σας πείθει ότι η σύγχρονη ιατρική κάνει λάθος και σας ζητάει την εμπιστοσύνη σας, μαζί με όλες σας τις οικονομίες. Αυτή δεν είναι η πλοκή κάποιου κινηματογραφικού θρίλερ, αλλά η αληθινή, ανατριχιαστική ιστορία του Νικόλαου Κοντοστάθη, του ανθρώπου που έμεινε γνωστός ως "ψευτογιατρός" και πρωταγωνίστησε στην πιο μακάβρια υπόθεση εξαπάτησης στα ελληνικά χρονικά.
Από υπερκατάσκοπος της Αμερικής σε εκατομμυριούχο απατεώνα
Η εγκληματική πορεία του Κοντοστάθη δεν ξεκίνησε με ιατρικές μπλούζες. Το 2005, φορώντας ακριβά κοστούμια, προσέγγισε έναν από τους πιο ισχυρούς ιδιοκτήτες τηλεοπτικού σταθμού στην Ελλάδα. Του συστήθηκε ως απόφοιτος του κορυφαίου ινστιτούτου ΜΙΤ, υπερκατάσκοπος της Υπηρεσίας Εθνικής Ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών και προσωπικός σύμβουλος του Τζορτζ Μπους. Με ένα απίστευτο ταλέντο στη χειραγώγηση, κατάφερε να αποσπάσει από τον επιχειρηματία το αστρονομικό ποσό των πενήντα πέντε εκατομμυρίων ευρώ.
Για να κάνει το παραμύθι του πιστευτό, έστησε ανύπαρκτα ραντεβού με τον αρχηγό των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών μεσοπέλαγα στο Αιγαίο, πούλησε θεωρίες για κρυμμένους θησαυρούς του Καντάφι και ανάγκασε το θύμα του να αγοράσει πανάκριβα ρολόγια και σκάφη. Όταν η απάτη αποκαλύφθηκε, ο Κοντοστάθης επέστρεψε ένα μικρό μέρος των χρημάτων για να θολώσει τα νερά και εξαφανίστηκε, ζώντας πλέον σε πολυτελείς βίλες με θωρακισμένα αυτοκίνητα.
Η μεταμόρφωση στον απόλυτο σωτήρα των ανίατων ασθενειών
Ψάχνοντας καταφύγιο από όσους τον αναζητούσαν, βρέθηκε στο Άγιο Όρος. Εκεί, παρατηρώντας τον πόνο των απελπισμένων ανθρώπων, συνειδητοποίησε ότι ο φόβος του θανάτου είναι το πιο εύκολο "προϊόν" για να πουλήσει. Περίπου δέκα χρόνια αργότερα, γύρω στο 2015, εμφανίστηκε με νέα ταυτότητα. Πλέον, δήλωνε κορυφαίος ογκολόγος, ερευνητής σε ελβετικό κέντρο και άνθρωπος με διασυνδέσεις στο Βατικανό.
Χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο από ιερείς, μοναχές και ανυποψίαστους -ή και συνεργούς- γνωστούς του, έβαλε στο στόχαστρο ευάλωτους ανθρώπους με σκλήρυνση κατά πλάκας και καρκίνο. Προσεγγίζοντας τα θύματά του, τα έπειθε πως ήταν εκλεκτά λόγω της θρησκευτικής τους πίστης, δημιουργώντας την ψευδαίσθηση μιας θεϊκής παρέμβασης.
Το μαρτύριο των ασθενών και τα παιδιά που χάθηκαν
Η πρακτική του ήταν εγκληματική και απόλυτη. Απαιτούσε από τους ασθενείς να διακόψουν άμεσα τις χημιοθεραπείες και τις φαρμακευτικές τους αγωγές. Στη θέση τους, προσέφερε φιαλίδια με άγνωστα υγρά, τα οποία δήθεν έφερνε από το Βατικανό, και επέβαλε εξαντλητικές δίαιτες. Χαρακτηριστική είναι η τραγική περίπτωση της 35χρονης Γιαννούλας, μητέρας δύο παιδιών, η οποία έπασχε από καρκίνο. Ο ψευτογιατρός της έδειξε μια μαγνητική, ισχυριζόμενος πως ο όγκος ήταν ένας "άγγελος". Της πήρε εξήντα χιλιάδες ευρώ, την υπέβαλε σε αυστηρή νηστεία που την άφησε στα τριάντα δύο κιλά και τελικά την οδήγησε στον θάνατο. Το θράσος του ήταν τέτοιο, που εμφανίστηκε μέχρι και στο μνημόσυνό της.
Η φρίκη κορυφώθηκε όταν ανέλαβε παιδιά. Έπεισε γονείς ενός δεκαεξάχρονου αγοριού και μιας δεκατετράχρονης κοπέλας με καρκίνο να βγάλουν τα παιδιά τους από το νοσοκομείο, αναγκάζοντάς τα να τρέφονται με χυμούς από παντζάρια και τζίντζερ. Ενώ τα παιδιά πέθαιναν μέσα σε φρικτούς πόνους, εκείνος εξαφανιζόταν. Ένα άλλο παιδάκι τεσσάρων ετών με μυϊκή ατροφία έμεινε μόνιμα καθηλωμένο σε αναπηρικό αμαξίδιο, ενώ ένας ενήλικας έχασε ένα πλευρό μετά από ένα εντελώς αδικαιολόγητο χειρουργείο που ενορχήστρωσε ο ίδιος ο απατεώνας.
Το μοιραίο λάθος και η σύλληψη στην πολυτελή βίλα
Οι καταγγελίες ξεπέρασαν τις εκατό, αλλά ο εντοπισμός του ήταν δύσκολος, καθώς άλλαζε συνεχώς τηλέφωνα και δεχόταν πληρωμές μόνο σε μετρητά. Τη λύση έδωσε η επιμονή μιας 34χρονης αξιωματικού της αστυνομίας, ειδικής στο ξέπλυμα χρήματος. Σαρώνοντας αμέτρητα έγγραφα, εντόπισε μια τραπεζική επιταγή που ανήκε σε ένα από τα θύματα. Ο Κοντοστάθης, νιώθοντας άτρωτος, είχε κάνει το αλαζονικό λάθος να χρησιμοποιήσει την επιταγή αυτή για να πληρώσει τα δίδακτρα των παιδιών του σε ένα πανάκριβο ιδιωτικό σχολείο. Μέσω του σχολείου, οι αρχές βρήκαν τα πραγματικά του στοιχεία και, τον Ιούνιο του 2020, εισέβαλαν στην έπαυλή του στο Κορωπί, βάζοντας τέλος στη δράση του.
Η αλαζονική απολογία και η ιστορική καταδίκη
Στο Μικτό Ορκωτό Δικαστήριο, η στάση του παρέμεινε παγωμένη και προκλητική. Αρνούμενος τις ανθρωποκτονίες, δήλωσε πως ήταν απλώς ένας "εμπειρικός βοτανολόγος" που ήθελε να βοηθήσει. Ισχυρίστηκε πως έπεσε στο αμάρτημα της υπερηφάνειας όταν η φήμη του άρχισε να μεγαλώνει και ζήτησε από τους γονείς των αδικοχαμένων παιδιών να φανούν καλοί χριστιανοί και να τον συγχωρήσουν.
Τον Νοέμβριο του 2022, το δικαστήριο δεν έδειξε καμία επιείκεια. Ο Νικόλαος Κοντοστάθης καταδικάστηκε σε οκτώ φορές ισόβια κάθειρξη, συν πενήντα χρόνια κάθειρξης (εκ των οποίων εκτιτέα τα είκοσι) και βαρύτατο χρηματικό πρόστιμο, για επτά ανθρωποκτονίες, έξι απόπειρες και δεκάδες απάτες. Η υπόθεσή του παραμένει μια από τις πιο σκοτεινές υπενθυμίσεις για το πώς η ανθρώπινη απληστία μπορεί να εκμεταλλευτεί την ελπίδα απέναντι στον θάνατο.