Ο Αχιλλέας ήταν ένας ημίθεος, γεννημένος από τη νύμφη της θάλασσας Θέτιδα και τον βασιλιά Πηλέα, και προορισμένος για το μεγαλείο. Όπως και ο Ηρακλής πριν από αυτόν, εκπαιδεύτηκε από τον Κένταυρο Χείρωνα στο κυνήγι, τη μουσική και την ιατρική. Η πιο στενή του συντροφιά από την παιδική ηλικία ήταν ο Πάτροκλος, ένας θνητός χωρίς θεϊκή καταγωγή, αλλά με τον οποίο ο Αχιλλέας συνδεόταν με απεριόριστη αγάπη.
Όταν η Ελλάδα κήρυξε τον πόλεμο στην Τροία για να ανακτήσει την Ωραία Ελένη, ο Αχιλλέας κλήθηκε ως το πιο κρίσιμο όπλο των Αχαιών.
Η οργή του Αχιλλέα και η καταστροφή
Ο πόλεμος κράτησε εννέα χρόνια, με τις συγκρούσεις να κρυσταλλώνονται γρήγορα. Παρά την αδιαμφισβήτητη ικανότητά του, ο Αχιλλέας βρέθηκε σε διαμάχη με τον αρχηγό του ελληνικού στρατού, τον Αγαμέμνονα, ο οποίος του άρπαξε την αιχμάλωτη γυναίκα, τη Βρισηίδα.
- Η αποχή: Οργισμένος, ο Αχιλλέας αποσύρθηκε από τη μάχη. Χωρίς αυτόν, η κατάσταση για τους Έλληνες έγινε απελπιστική.
- Η θυσία του Πατρόκλου: Ο Πάτροκλος, βλέποντας τη σφαγή, παρακάλεσε τον Αχιλλέα να του δανείσει την πανοπλία του. Ο Αχιλλέας δέχτηκε, με την προϋπόθεση ότι ο Πάτροκλος θα απέφευγε τις πύλες της Τροίας, που προστατεύονταν από τον θεό Απόλλωνα.
- Η ύβρις και ο θάνατος: Ο μεταμφιεσμένος Πάτροκλος απώθησε τους Τρώες, αλλά αισθανόμενος «άτρωτος» όρμησε προς την πόλη. Ο θεός Απόλλωνας τον χτύπησε, ρίχνοντας την πανοπλία του, και ο Έκτορας (ο αδελφός του Πάρη και γιος του βασιλιά Πριάμου) άδραξε την ευκαιρία και σκότωσε τον Πάτροκλο, παίρνοντας την πανοπλία του Αχιλλέα.
Η εκδίκηση και η τραγική συναλλαγή
Η ενοχή και η οδύνη του Αχιλλέα ήταν τεράστιες. Ορκίστηκε να μην θάψει τον αγαπημένο του σύντροφο μέχρι να πάρει εκδίκηση.
- Μονομαχία με τον Έκτορα: Ο Αχιλλέας ρίχτηκε στη μάχη, αφήνοντας πίσω του ένα μονοπάτι από νεκρούς. Βρήκε τον Έκτορα, ο οποίος φορούσε την πανοπλία που είχε αποτύχει να προστατεύσει τον Πάτροκλο. Γνωρίζοντας το αδύναμο σημείο της πανοπλίας, ο Αχιλλέας τον σκότωσε.
- Η ατίμωση του νεκρού: Η οργή του δεν είχε καταλαγιάσει. Ο Αχιλλέας ατίμασε το σώμα του Έκτορα, σέρνοντάς το πίσω από το άρμα του γύρω από τα τείχη της Τροίας, αρνούμενος του την ταφή—μια εγκληματική προσβολή στους αρχαίους νόμους.
- Η λύτρωση: Το φάντασμα του Πατρόκλου εμφανίστηκε στον Αχιλλέα, προειδοποιώντας τον για τον δικό του επικείμενο θάνατο και ζητώντας να ενωθούν τα οστά τους. Λίγο αργότερα, ο βασιλιάς της Τροίας Πρίαμος πήγε μόνος του στον Αχιλλέα. Φίλησε τα χέρια που σκότωσαν τον γιο του και ζήτησε να του επιστρέψει το σώμα του Έκτορα για ταφή. Συγκλονισμένοι και οι δύο από τη θλίψη, έκλαψαν μαζί και μοιράστηκαν ένα γεύμα. Ο Αχιλλέας επέστρεψε το πτώμα του Έκτορα, προσευχόμενος στον Πάτροκλο για συγχώρεση.
Ο θάνατος του Αχιλλέα
Με ελάχιστα να χάσει, ο Αχιλλέας επέστρεψε στη μάχη, νικώντας ακόμα και τους πιο ικανούς πολεμιστές. Αλλά όπως είχε προβλέψει ο Πάτροκλος, δεν έζησε πολύ.
Ο Πάρης τον χτύπησε στην πτέρνα με ένα βέλος, το οποίο, σύμφωνα με ορισμένες εκδοχές, καθοδηγήθηκε από τον Απόλλωνα.
Τα λείψανα του Αχιλλέα και του Πατρόκλου ενώθηκαν για την αιωνιότητα. Αν και οι Έλληνες κέρδισαν τον πόλεμο, και οι δύο πλευρές έχασαν τους μεγαλύτερους ήρωές τους—ο ζήλος τους μετατράπηκε σε θλίψη, ενώ οι ιστορίες τους μετατράπηκαν σε μύθους.